— У нас тоже есть цель.

— Тогда быть может поможем друг другу? — усмехаюсь я в ответ.

Смех звенит звонким ручьём и мелодией серебряных колокольчиков. Смеются камни и травы, смеётся небо.

— Ты и так помогаешь нам, Александр.

— Просто пока что нам по пути.

— Нам всегда будет по пути.

— А что если наши пути всё же когда-нибудь разойдутся?

— Наша цель и твоя цель тоже. Мы всегда будем вместе. И рано или поздно, но ты станешь нашим до конца.

— А если я не захочу?

— Конечно же, захочешь, — ещё один мягкий многоголосый смешок. — У тебя просто не будет иного выбора.

— Выбор есть всегда, — изрёк я наибанальнейшую банальность.

— Если хочешь, верь в это, Александр…

Резкий порыв ветра, ударивший мне в спину, разметал волосы и заставил слегка покачнуться.

— …но помни, мы всегда будем рядом с тобой.

Хор голосов перестал быть мягким и дружелюбным, в нём проснулась сила и власть.

— Просто однажды обернись назад, и ты найдёшь путь.

Словно сомнамбула я повернулся назад, прищурив глаза от бьющего прямо в лицо сильного ветра.

Прямо передо мной стояла небольшая — не больше стандартного корабельного прохода, прямоугольная каменная арка, увенчанная крышей-пагодой. Две массивные каменные створки, закрывающие проход медленно сдвинулись с места и начали раздвигаться в стороны. Из-за них ударил ослепительно-белый свет, приносящий какое-то непривычное чувство покоя и мира… Но в следующий миг створки вновь закрылись, отсекая находящееся по ту сторону от меня, заставив испытать меня чувство странной горечи и печали.

— Ты ещё не готов, Александр. Пока не готов. Когда-нибудь ты обязательно войдёшь в эти врата и возьмёшь всё, что спасёт тебя. Но ты больше никогда не вернёшься оттуда.

— Что-то мне не нравятся такие условия… — проворчал я.

— В таком случае поговорим позже, Александр. Когда ты будешь готов.

* * *

Сон исчез так же внезапно, как и сковал меня.

Я немного выпрямился в пилотском ложементе, устало потёр покрасневшие от постоянного недосыпа глаза и вновь уставился в висящий передо мной голоэкран. Немного подумав, закрыл файл с данными о корпорации «Лаланд», перешёл в общий раздел и начал флегматично перелистывать разные главы…

Астрономия… Астрография… Ксенобиология… Экономика… История…

История? Пожалуй, неплохо бы поинтересоваться ещё одним моментом, который возможно мог бы пролить немного света на то, что же всё-таки со мной произошло в прошлом…

Российская Империя. Государство, отделившее от Земной Конфедерации в Смутную Эпоху в… Бла-бла-бла… Государственный строй… Занимаемые сектора… Число систем… Население… Национальный состав… Религиозный состав…

Нет, мне нужны события последних пятнадцати-двадцати лет.

Пролистал несколько десятков страниц подробнейшей информации об этом ныне исчезнувшем государстве, нашёл искомое.

Ага!..

«По воле нашего Императора в 3300 году была начата кампания по присоединению Российской империи к нашему государству. В ходе десятилетней войны основная часть миров России была принята под руку нашего государства на правах двенадцати доминионов. Некоторая часть систем всё ещё продолжает вести партизанскую войну и оказывать сопротивление имперским силам, но…»

Итак, пунктом назначения канувшего в небытие «Асклепия» была бывшая столица Российской империи — Врангель… Интересно, почему? Ведь как я успел узнать на пути спейсера было немало хорошо развитых миров, но меня почему-то должны были доставить на самую окраину Империи… Есть ли в этом какой-то потаённый смысл? Кто знает, кто знает… Но чувствую, что рано или поздно мне придётся наведаться туда, чтобы попытаться найти ниточки к своему потерянному прошлому. Да и к тому же бывшая Россия — один из самых перспективных кандидатов на то, чтобы стать горячей точкой на карте Империи. Относительно недавнее присоединение, всё ещё тлеющая партизанская война, расположение на самой периферии и соседство с Демсоюзом… Перспективно, чёрт побери, очень перспективно…

— Алекс, к тебе посетитель, — отвлёк меня от размышлений голос Элизабет.

— Кто?

— Из патрулирования вернулся один из твоих бойцов.

Промыть мозги тому десятку пилотов, что входили в охранную контору со странным названием «Три кита» не составило особого труда… Разве что я немного подустал говорить один и тот же набор фраз по кругу. Внушить, что я нанял их, чтобы бросить вызов «Ютани», пообещав оплатить услуги «когда-нибудь потом», оказалось вполне достаточным для того, чтобы под моим началом оказался десяток достаточно опытных бойцов с боевыми кораблями, готовых по первому приказу разнести всё и всех.

Похоже, что у этих полуохранников-полунаёмников где-то в глубине уже достаточно долгое время тлела тихая ненависть к властвующей в системе всемогущей корпорации, и мне всего лишь нужно было им окончательно показать объект для выплёскивания гнева…

Впрочем, ещё из этой вербовки я вынес то, что слишком большое количество людей я могу гипнотизировать с трудом. Нет, сам гипноз проходил как должно, но вот после десятого завербованного бойца я чувствовал себе как будто бы пробежал как минимум пятикилометровый кросс в полной выкладке… Так что создать целую армию беспрекословно подчиняющихся мне солдат в будущем будет явно непросто, если даже вовсе невозможно.

Базировалась моя небольшая личная армия теперь на всё том же полуразрушенном заводе, наспех приспособленном для жизни двух десятков человек.

Да, помимо меня, Саймона и десятка пилотов я ещё загипнотизировал семь человек для ремонта и обслуживания всех наших флаеров. Конечно, я бы предпочёл обойтись более проверенными средствами, не включающими столь непроверенное средство вербовки, но другого выхода, увы, просто не было. За идею в этой системе явно никто бы не согласился работать на меня, а скорее уж просто донёс куда следует и получил законную награду, на которые в подобных случаях никогда не скупились…

Впрочем, пока что на моих загипнотизированных бойцов никаких нареканий не было и вели они себя не как тупоголовые зомби из старинных фильмов ужасов. Обычные люди, ведущие себя совершенно естественно и непринуждённо… Но просто теперь свято уверенные, что творят великое праведное дело, за которое они получат огромную награду.

Ну, вполне возможно, что я действительно награжу их… Тех, кто останется в живых после окончания моей миссии в этой системе.

— Сейчас выйду, — произнёс я, натягивая на голову уже становящийся привычным шлем и опуская забрало. Немного подумав, Моё Высочество решило и постановило, что своим аристократическим лицом подозрительной наружности лучше лишний раз не светиться на людях.

Ну, так, на всякий случай.