– Возможно.

Бенедикта держалась холодно и отстранение и Фредерик, похоже, заподозрил, что в мире не все ладно.

– В чем дело? – вызывающе спросил он. – С какой стати ты на меня так смотришь? Я что, впал в немилость?

– Нет, послушаем-ка лучше тебя, – помолчав, негромко произнесла Бенедикта. – Для разнообразия можешь попробовать быть со мной честным.

– Это когда же я тебе врал? – фыркнул Фредерик. – Понятия не имею, о чем ты!

– В самом деле?

Бенедикта вопросительно изогнула бровь. Фредерик нахмурился, затем на лице его отразились досада и что-то очень похожее на страх.

– А, понимаю! – воскликнул он. – Это вчерашний вечер на тебя так подействовал! Ну, давай выкладывай. Что за байки рассказывал про меня этот Ланци?

Бенедикта неотрывно смотрела на брата. Возможно, благодаря Паоло она наконец-то увидела Фредерика в истинном свете. Да он нарочно ее подначивает и провоцирует! Чтобы, выйдя из себя, она сгоряча выложила все, что услышала вчера от Паоло.

– А почему ты считаешь, будто Паоло станет ни с того ни с сего рассказывать про тебя байки? – невинно осведомилась она. – Я думала, мне полагалось просто-напросто убедить его оставить Джованну в покое.

– Ну да, конечно, – неохотно согласился Фредерик. – Да только я этого типа знаю получше тебя. Наговорить гадостей и настроить сестру против брата совершенно в его духе!

– Все равно не понимаю, – покачала головой Бенедикта, обдумывая каждое слово, прежде чем его произнести. – Что такого может рассказать про тебя Паоло, дабы уронить тебя в моих глазах?

Фредерик нетерпеливо тряхнул головой.

– Понятия не имею, – буркнул он. – Ну, например, станет в красках расписывать то, что я, мол, вечно сижу без гроша в кармане.

– А у тебя, выходит, проблемы с деньгами? – В душе Бенедикты зародились худшие подозрения. – Что ты такое говоришь? Разве отец Джо-ванны не платит тебе весьма щедрое жалованье? Вот уж никогда не поверю!

– Да не в том дело, – немедленно ощетинился Фредерик. – Бенни, эти итальянцы просто чума. Требуют от тебя отчета за каждую лиру. Бог ты мой, я даже в рулетку сыграть не могу, чтобы синьор Доменико не дышал при этом мне в затылок!

– Ты опять играешь в казино? – Сердце у Бенедикты упало. Она так надеялась, что, перебравшись в Италию, брат начал новую жизнь и избавился от своего пагубного пристрастия! – О, Фредди, ты же обещал мне, что больше никогда...

– Ради всего святого, отстань! – раздраженно оборвал ее Фредерик. – Довольно и того, что жена постоянно зудит, а тут еще ты! Уж и поразвлечься человеку нельзя! Зять да Фабриано – роль незавидная, скажу я тебе, под надзором тестя и тещи особо не разгуляешься!

– И я так понимаю, Паоло об этом известно, – осторожно произнесла Бенедикта. – Ну, о том, что ты играешь в азартные игры.

– Не удивлюсь, если так, – уклончиво ответил Фредерик. – Итальянцы – они такие! Держатся друг за друга, суют нос в чужие кастрюли, вечно высматривают, вынюхивают, выискивают, кто, в чем проштрафился! А уж если и впрямь проштрафился – спуску не дадут! Держу пари, те громилы в «Торре ди Гуардиа» закадычные дружки синьора Ланци!

– Что еще за громилы?

Фредерик, поняв, что сболтнул лишнего, поспешно схватился за костыли, как если бы вспомнил вдруг про некое неотложное дело.

– Это как раз неважно, – бросил он. – Не твое дело!

– Ты должен Паоло деньги? – резко спросила Бенедикта, удерживая брата за руку. – Вот, значит, из-за чего весь сыр-бор разгорелся, не так ли?

Фредерик яростно выругался сквозь зубы.

– Нет, – буркнул он. – За кого ты меня принимаешь? Кроме того, если бы я задолжал нашему славному Ланци, думаешь, мои тесть и теща не узнали бы об этом в ту же секунду?

– Не уверена. – Несмотря на все, в чем Паоло был и не был виноват перед ней, Бенедикта не сомневалась: этот человек не станет выдавать чужих тайн. И подставлять родственника под удар тоже. – Тогда почему ты его боишься? Джованна тут ни при чем, я это знаю доподлинно.

– Да что ты вообще знаешь! – Фредерик почти кричал. – Что ты знаешь о нас и наших проблемах! Известно ли тебе, например, что Джованна отчаянно хочет ребенка? Эти итальянцы на детях просто помешаны! Мы вот уже два года пытаемся изо всех сил, а я так и не преуспел!

Бенедикта потрясенно заморгала. Ей тут же вспомнились доверительные сетования Джованны. Что, дескать, у нее в семейной жизни не все складывается так, как бы ей хотелось. Что ей приходится несладко, и Фредерику тоже. Вот, значит, что красавица итальянка имела в виду! И Паоло Ланци к этому не имеет никакого отношения.

– ? Не поэтому ли моя драгоценная женушка проводит столько времени с Ланци? – бушевал разъяренный Фредерик, стряхнув с себя руку сестры. – Откуда мне знать, не пытается ли она забеременеть таким способом? Бог свидетель, возможностей у нее было хоть отбавляй!

– Не глупи! – У Бенедикты даже дух захватило от столь несправедливых и нелепых обвинений.

– А что такого? – Фредерик подозрительно сощурился. – Этот тип меня ненавидит всей душой, разве нет? Я-то рассчитывал, что ты станешь вовсю развлекаться с галантным кавалером, а ты все это время собирала улики против меня! Против родного брата!

Бенедикта поморщилась, как от боли: не проходимый эгоизм Фредди ранил ее в самое сердце.

– Значит, вот чего ты на самом деле добивался, – с отвращением произнесла она. – Ты и в самом деле надеялся уложить меня в постель к Паоло! Но не потому, что приревновал к нему Джованну. Фредди, сколько ты ему должен? Признавайся, я ведь все равно узнаю.

– Да говорю тебе, я не должен ему, ни единой лиры! – возмущенно ответил брат. – Ну, положим, я и впрямь попросил у него денег взаймы. Да только он и не подумал мне помочь.

– И ты решил, что, если я... если мы... – Бенедикта так и не смогла докончить фразу. – Ты надеялся, что Паоло одолжит денег мне. – На лице сестры отразилось такое презрение, что Фредерик испуганно сжался. – Так вот знай: такому, как Паоло Ланци, покупать любовь незачем. Кроме того, разве не ты сообщил мне, будто он женат, лишь бы я не забивала голову ненужными мыслями?

– Я считал, что оказываю тебе услугу. – Фредерик упрямо глядел в пол. – И вообще, так ли надо вспоминать старое? Тем более сейчас.

– Именно сейчас самое время, – холодно подвела итог Бенедикта, – Фредди, ты бессовестно используешь людей в своих целях. Ты не хотел, чтобы я увлеклась Паоло, и наболтал ему всяких небылиц о том, что я помолвлена. Да, так и было, не смей ничего отрицать! – На лице Фредерика она безошибочно читала красноречивые подтверждения его вины. – Я только теперь поняла, что имел в виду Паоло, расспрашивая меня о моей помолвке! Ты дал ему понять, будто он меня нисколько не интересует!