Друзья бросились в заросли кустарников и затаились там, прижавшись к земле. Несколько секунд спустя с криками, ревом и гиканьем на площадке в центре развалин стали появляться члены Парда. Пантеры! Их было не меньше тридцати. Черные, гибкие, лоснящиеся в лунном свете тела заполнили собой все пространство. Никита и представить не мог, что их так много. Один за другим оборотни начали перекидываться в людей. Никита узнал среди них Когтя и Клыка, тащивших за собой здоровенную тушу убитого лося. Челюсти нигде не было видно. Все они были полуголые, в каких-то грязных лохмотьях, заменяющих им одежду. Некоторые превратились не полностью и еще сохраняли полузвериный облик: сверкали желтыми кошачьими глазами и щерили длинные белые клыки. В одно мгновение плита была отодвинута, и вся стая быстро исчезла в недрах подземелья. Над руинами графского поместья вновь воцарилась тишина.

Выждав еще какое-то время, Никита и Артем выбрались из кустов и медленно побрели в сторону деревни. Оба были так потрясены увиденным и услышанным, что не могли говорить.

– Я просто в шоке, Николай! – первым пришел в себя Артем. – Все чудесатее и чудесатее, как сказала Алиса, провалившись в кроличью нору…

В тот же миг он сам с громким треском провалился в очередную ловушку для «мертвячки», выкопанную Санькой и его товарищами.

– Черт!!!

И тут Никита расхохотался. То ли нервы не выдержали, то ли это на самом деле было чертовски смешно, но он все хохотал и хохотал. Даже когда Артем выбрался и, кляня на чем свет стоит Саньку и всю его компанию, зашагал в сторону деревни, грозно потрясая в воздухе деревянным колом, Никита все смеялся и никак не мог остановиться.

* * *

После наступления темноты жизнь в этом районе Санкт-Эринбурга замирала. Местные жители боялись выходить из дому из-за многочисленных преступных группировок, устраивающих разборки прямо на улицах и в подворотнях. А представители закона появлялись здесь крайне редко, предоставляя обитателей района самим себе. Ветер гнал мусор по темным улицам, бродячие собаки рылись в свалках на пустырях, редкие подростки жгли костры в мусорных баках. Никому ни до кого не было дела.

Вот почему эта часть города как нельзя более кстати подходила для того, чтобы скрыться от властей и переждать какое-то время.

Ровно в двенадцать часов ночи у обшарпанного кирпичного строения остановился небольшой автомобиль. Из него вышел угрюмый тип в форме курьера. Он окинул взглядом казавшийся необитаемым дом, сплюнул сквозь зубы и направился к крыльцу. В его руках была большая картонная коробка, обернутая плотной бумагой и перетянутая тонкой бечевкой. Из всех заказов, которые он доставлял в этот дом, нынешний, пожалуй, был самым необычным. Курьер понятия не имел, зачем подобный заказ мог понадобиться владельцу, но он привык не задавать лишних вопросов. За это ему и платили.

Мужчина поднялся по ступеням покрытого трещинами крыльца и тихо постучал в дверь. Ему открыл сам хозяин. Выглядел он, как всегда, безупречно: строгий костюм, дорогая рубашка, элегантные туфли. Дорогостоящий облик плохо сочетался с видом облезлого жилища. Впрочем, это был лишь один из принадлежавших хозяину домов, самый подходящий для разного рода темных делишек и располагающийся в таком районе, где соседям безразлично то, что происходит за стеной.

Посыльный отдал хозяину коробку и тут же получил взамен пухлый конверт, полный банкнот. Он мельком глянул в конверт и удовлетворенно кивнул:

– Все в порядке. Приятно иметь с вами дело.

– Передавай привет боссу, – с улыбкой произнес хозяин дома.

Посыльный спустился с крыльца и направился к своей машине.

Хозяин дома запер дверь и понес коробку в сумрачную гостиную с облупившимися стенами. Там, сидя на потертом диване, его ждала Ядвига Савицкая. Она выглядела гораздо лучше, чем в тот день, когда впервые появилась в этом доме. Заметно поправилась, похорошела, даже цвет кожи улучшился. И самое главное – ее потрясающий дар окончательно вернулся к ней и с каждым днем все усиливался.

Хозяин поставил коробку на колени Савицкой, и женщина быстро распечатала ее.

– Замечательно! – улыбнулась Ядвига. – Мой любимый цвет!

В коробке лежал костюм из ярко-красного материала, очень похожего на кожу. Ткань была мягкой и эластичной, к ней приятно было прикасаться руками. В комплект входили узкие штаны и куртка. Еще лежали того же цвета высокие сапоги на огромной шпильке и длинный плащ с капюшоном.

– Все сделано на заказ из несгораемого материала, как вы и просили, – сообщил хозяин дома. – Он применяется в космических технологиях и может выдержать почти две тысячи градусов!

– То, что нужно!

Женщина извлекла из свертка эластичную перчатку и натянула ее на руку. Перчатка сидела как влитая.

– Итак, вы помогли мне сбежать, – произнесла она. – Позволили остаться в этом доме. Естественно, я благодарна вам за это. Но чего вы хотите от меня? Что попросите взамен? Пожалуй, уже пора раскрыть карты.

– Вы очень проницательная женщина, Ядвига. Действительно, пора нам поговорить начистоту. С вами очень плохо обошлись. Над вами издевались много лет, тогда как человек, виновный в этом, ни в чем себе не отказывал.

Она удивленно взглянула на хозяина:

– Мы говорим об одном и том же человеке?

– Да, вы все правильно поняли. – Хозяин назвал имя. – У нас с вами один общий враг. И я хочу, чтобы вы уничтожили этого негодяя. Вам, с вашими талантами, это не составит большого труда. А затем можете отправляться на все четыре стороны. Если понадобится, я даже могу помочь вам уехать за границу.

– О, – довольно улыбнулась Ядвига, поглаживая красный костюм. – Отомстить… Я мечтала об этом все долгие годы, что жила взаперти! Ради мести я готова спуститься в преисподнюю и вернуться обратно!

Ее глаза полыхнули огнем.

– Лучше отправьте туда нашего общего знакомого!

– Подобраться к нему будет нелегко…

– Проще, чем вы думаете!

– А вы не боитесь, что я просто сбегу, не выполнив обещанного? – с улыбкой спросила Савицкая. – Что, если я не захочу снова рисковать своей жизнью?

– От меня вы не сможете скрыться, – также с улыбкой ответил хозяин дома. Только его улыбка не предвещала ничего хорошего. – Попытаетесь меня обмануть, я достану вас даже из-под земли, уважаемая Ядвига! И тогда все ужасы «Геликона» померкнут перед тем, что я с вами сделаю…

Савицкая кивнула головой и снова улыбнулась.

– Нам ни к чему ссориться, мы прекрасно поняли друг друга, – сказала она. – Что ж, по крайней мере, мне самой будет приятно это сделать! А потому – по рукам!

Оставшиеся дни в Ягужино пролетели очень быстро. И вот наконец пришла пора возвращаться в город. Уезжать совсем не хотелось, но Никита уже успел порядком соскучиться по родителям, по дому, по коту Апельсину. И даже по своей несносной сестре, которая с таким удовольствием выводила его из себя. Он успокаивал себя тем, что еще не раз приедет в Ягужино. И Артем был твердо уверен, что следующим летом с радостью к нему присоединится.