class="p1">Зайдя в просторную гостиную, я скинула вещи и помчалась в спальню, откуда доносился знакомый звук. Там, на широченной кровати без балдахина (я его просто терпеть не могла, после того, как мне пришлось лично на протяжении долгих лет выбивать его своими маленькими ручками), я увидела несколько пушистых комочков.

-Антонио! Бред! Кирстен! И даже Том! Вы перевезли их сюда.

-Вообще-то, это все Грэм, - слабо улыбнулась Нинель, - когда началось восстание, наше имение оказалось под ударом. Так что, мы бежали оттуда впопыхах. Но Грэм настоял на том, что мы не можем уйти без кошек.

Я ласково погладила рыжую шерстку Кирстен, но она недовольно вывернулась из моих рук. То ли забыла меня, то ли была обижена, что я так надолго ее оставила.

-Я должна поблагодарить его. Где же Грэм? А Жаклин? Где Крис?

-Вы имеете в виду его высочество Кристиана? – Нинель особенно подчеркнула тоном последние слова, - леди, вы должны понимать, что теперь он не просто мальчишка, отжимающийся на заднем дворе. Он глава дома. А Жаклин и Грэм- его верные приближенные. Они не могут сейчас с вами встретиться. В конце концов, организация мероприятия и обеспечение на нем безопасности- проблемы насущные. Вы не сможете с ними поиграть.

-Я больше не маленькая, - фыркнула я, - какие игры! Я уже совершила свой первый дебют.

-Вижу, вы выросли в очаровательную девушку. Через год-другой сможете и под венец пойти, - оглядела она меня.

Венец, венец, венец. Почему глядя на меня все только и думают о том, кому бы меня повыгоднее сплавить?

Но я действительно не учла того факта, что Крис теперь очень важная шишка. Возможно, и мне теперь стоит обращаться к нему почтительно? Больше никаких подколов о том, что он стесняется играть в Крокодила. Больше никаких «Хвостиков».

-Я все прекрасно понимаю, - сказала я, разглаживая свое платье.

-Тогда дождитесь завтрашней церемонии, уверена, господин окажет вам честь и уделит свое время.

Да, верно. Дела теперь обстояли именно так.

Спустя час мы встретились с остальными членами семьи для экскурсии по замку нового герцога. К нам присоединились и другие гости, прибывшие накануне. В их числе были и Эрен со своей сестрой Адерли.

-Леди Саттор, - Эрен протянул мне руку, чтобы я вложила в нее свою ладонь, для приветственного поцелуя. Однако мать, так же являвшаяся «леди Саттор», меня опередила.

-Очень приятно, - кокетливо улыбнулась она, - но разве мы друг другу представлены?

-Лиора! - на меня налетела Адерли и заключила в своих объятьях, словно я ее старая подруга.

- Да, здравствуйте, леди, - неловко улыбнулась я.

-Манеры, сестра, - шикнул на неё Эрен, а затем виновато улыбнулся мне.

Я ответила на его улыбку, чувствуя странную неловкость предвкушения, когда ты знаешь, что должно произойти, но не представляешь, как вести себя до этого момента.

Я успела рассмотреть своего суженного со всех сторон. И я имею ввиду не только внешность, хотя, лорд Эрендел явно был хорош собой. Но также я отметила и его выдержку, умение себя вести и открытость. Он не отмахнулся от меня, как от невоспитанной соплячки, когда на дебюте я подняла тему политики. И даже выступил вперед, считая, что я нахожусь в опасности. В общем, типичный, но от того не менее привлекательный, протагонист. И несмотря на то, что я ко всей этой ситуации относилась предвзято, но мысленно я уже накинула ему несколько плюсиков.

К нам подошла миловидная девушка в черном платье, которая оказалась экскурсоводом. И она повела нас по коридорам новой резиденции.

Что ж, посмотреть тут было на что. Признаться, даже дядя Шепард, часто разъезжающий по подобным местам, был удивлен. А Лоретта и вовсе прибывала в экстазе.

-Вы посмотрите на эти колонны из черного камня с вкраплениями золота! - охала она.

Да, пускай жилище Кристиана не блистало обилием позолоты, граничащим с безвкусием, как это было в замке Дернела, но от драконьей сути не уйти.

-А это портрет молодого господина? – Адерли оценивающе посмотрела на картину висевшую в одном из холлов.

-Да, - отозвалась экскурсовод.

С картины на нас смотрел привлекательный молодой мужчина, с зачесанными на бок волосами и тяжёлым взглядом красных, как кровь, глаз.

Адерли удовлетворенно кивнула, а Лоретта вопросительно посмотрела на меня.

-Похож, - согласилась я.

Но это всего лишь изображение. Неизвестно насколько оно соответствует внешности оригинала.

-И сколько ему лет?

-Сейчас должно было исполниться двадцать, - сказала я, с удивлением отмечая задумчивое выражение лица у матери. Такое случалось крайне редко.

-А выглядит старше, -медленно произнесла она.

-Повоюй и ты два с лишним года, посмотрела бы я на тебя, - проворчала бабушка.

-Ха! Зато сейчас мне никто не дает больше двадцати пяти.

Что ж, это было правдой. Лоретта и так была молодой матерью, и, вопреки тяготам сельской жизни, выглядела свежо, привлекательно и явно моложе своих лет. Нас часто принимали за сестер.

-А тут… - провожатая вывела нас из замка на улицу, - у нас расположены сады и парковые зоны. Если вам захочется подышать свежим воздухом, то можете приходить сюда, они открыты для посещения. И самый главный, сад…

-Ледяных фигур? – вырвалось у меня.

Девушка нахмурилась, но кивнула.

-Я имела в виду не его, когда говорила о парковых зонах свободного посещения. Да и откуда вы узнали об этом- без понятия, его открыли лишь вчера.

-А мы можем пойти и посмотреть? – воодушевленно спросила Адерли.

Нет, глупая. Ты этого не хочешь, поверь. Я и сама не хочу. И уже жалею, что спросила.

Но провожатая снова коротко кивнула, указывая нам путь.

Как же так-то! Неужели, пока Грэм вытаскивал из поместья моих котов, Крис забирал свои замороженные трупы? Это уже маньячность какая-то. А может, во время восстания он обзавелся новой коллекцией? Но если в саду старого имения они стояли, как предупреждение новым наемникам, то сейчас с этим вполне себе справится и репутация Криса. Зачем они здесь? Демонстрация трофеев?

В горле застрял ком, и я даже не знала, что мне хочется больше: кричать, плакать и крушить.

Когда мы оказались на небольшой территории, отгороженной живой изгородью, я с удивлением осмотрелась вокруг.

-Что? – вырвалось у меня из груди.

Я отделилась от группы и пробежала вдоль рядов человеческих фигур. Каждая из них и в самом деле была всего лишь ледяной статуей, а не телом.

-Какая красота! И как искусно сделано, - завороженно произнесла Адерли.

-Да, хозяин лично