Надо же, не знала, что Крис тяготеет к искусству.

-Но… все эти люди… это павшие в войне, - глаза Эрена расширились, - например, это леди Елейна, вторая жена покойного лорда Дернела. Это Самсон и Тай Локкрафт, наследники на герцогский титул. Это фигуры братьев, которые погибли, потому что встали на пути у нового главы рода. Каким человеком надо быть, чтобы выставлять такие военные победы на показ?

-Нет, ты не прав, - сказала я, грустно улыбнувшись.

Я подошла к одной из фигур сухопарого мужчины лет пятидесяти, узнавая в нем отца Грэма.

-Это дань уважения падшим. С обеих сторон. В конце концов, они все были его семьей.

-Я бы не была так уверена. Теперь ты его совсем не знаешь, - проворчала бабушка.

-Это не аллея славы. Это зал памяти, - тихо произнесла я, мгновенно ловя на себе пристальный взгляд леди Адерли.

Черт! Аллея славы? Это ж надо так спалиться! Будем надеется, она приняла это за фигуру речи, а не отсылку к реально существующей аллее на Земле.

Но даже если она что-то и поняла, то не подала виду, беззаботно похлопав брата по плечу.

***

Ужин мне подали в комнату. Но вместо Нинель ко мне с подносом в руках ворвалась в комнату Жаклин. В этот раз без доспехов, но по своему обыкновению, была одета в черные брюки и жилетку в тон.

-Приветик! –игриво помахала рукой девушка, ставя поднос на столик.

А я тут же кинулась к ней.

-Святые драконы, как же ты вымахала. Когда мы в последний раз виделись, ты была мне… вот посюда, - она неопределённо ткнула в области груди.

-Я так рада тебя видеть! Целой и невредимой. Я так переживала за вас все эти годы.

-Только уволь меня от расспросов и пересказов военных баек, - хмыкнула она, - да и слушать страшные истории на ночь – не лучшая идея.

-Но почему ты здесь? Мне сказали, что едва ли смогу встретиться хоть с кем-то из вас.

-Не могла же я упустить такого шанса! Но да, управление целым герцогством отнимает время, знаешь ли, - улыбнулась она, - мы теперь птицы важные.

-Вижу, тебе нравится.

-Не стану скрывать, - Жак игриво откинула назад длинные волосы, - впрочем, мы виделись на твоём дебюте. Я видела, как на тебя пускал слюни этот облезлый петух…

-Ты имела ввиду Феникс? –скептично заметила я.

-А я разве не так сказала? – вскинула бровь Жаклин, - но с Кристианом ты еще не встречалась.

Блондинка хитро прищурилась, а затем добавила:

-Хочешь увидеться с ним?

-А… я могу?

Неужели, наконец-то я смогу приблизиться к выяснению причины моего пребывания здесь!?

-Думаю, да. Все приготовления к завтрашнему празднику закончены. Да и весь гарем Дернела Крис распустил. Я уговорила его не трогать этих женщин.

Верно, ведь мать Жаклин была одной из них.

-А новых наложниц он не брал, так что, полагаю, сейчас он должен быть в своих покоях в гордом одиночестве. Отличное время, если ты хочешь переговорить наедине.

-Конечно!

-Тогда пошли, я тебя проведу.

Мы шли на удивление недолго. Оказалось, моя комната совсем недалеко от личных покоев герцога.

-Ступай, - подтолкнула меня в спину Жак.

-А ты не пойдешь? – удивилась я.

-Я, в отличие от тебя, имела неудовольствие наблюдать Кристиана каждый день на протяжении последних трех лет.

-Ты хотела сказать «удовольствие»? – поправила ее я.

-Нет, я все правильно сказала. Век бы еще его самодовольную рожу не видела, - усмехнулась Жаклин, - так что, за сим я тебя оставлю.

Я осталась в темном коридоре совершенно одна, сверля глазами дверь в покои Кристиана и не решаясь зайти. Что за человек меня там ждет? Ладно, лучше все сделать быстро, как пластырь содрать.

Я поднесла руку к двери, намереваясь постучать, но она внезапно отворилась. Не заперто? Может, Крис знал, что я приду? Сам подговорил Жаклин.

Я неуверенно шагнула внутрь. В приемной было темно и тихо, но из спальни доносились какие-то голоса. Не хочу ничему мешать. Если Крис узнает, что я здесь, то может разозлиться, что пришла без спроса. А если это с его веления меня сюда пригласили, то он может быть недоволен тем, что я уйду. А мне сейчас рисковать никак нельзя. Тихонько, не желая прерывать ничего важного, я юркнула к двери и приоткрыла ее.

Но тут же отпрянула. Комната была освещена плохо, но даже в ее свете можно было разглядеть двоих. Первым был Крис, он сидел за столиком у окна. Он явно собирался ужинать, о чем говорили расставленные тарелки с различной едой и сладостями. По центру небольшого круглого стола стояла свеча, озаряя комнату тусклым светом, придавая интимность обстановке. А напротив него сидела моя мать.

Что тут делает Лоретта? Неужели пришла договариваться за меня? Так переживала, что ее единственную дочь могут отнять?

Но, по уже знакомому тону голоса, по известной мне манере накручивать прядь волос на палец, по закинутой ноге на ногу, я поняла, что Лоретта флиртует. Да и вся обстановка комнаты намекала на интимную атмосферу.

Она для этого сегодня интересовалась у меня главой рода? Решила соблазнить его?

Я лишь закатила глаза, испытав испанский стыд. Но и злодей тоже хорош. Стоит мне только прийти к нему, как Кристиан снова с какой-то женщиной?

Я не стала дожидаться развязки и выскользнула наружу. В отличие от первого раза, когда я застала молодого лорда со служанкой, меня не обуревала злость. Да и сцена с моей стороны была бы явным перебором. Но я пребывала в полнейшем ступоре.

Моя мать. Моя родная мать решила соблазнить главного злодея. Серьезно?

Я ни за что не поверю, что она сделала это, чтобы спасти меня. Скорее всего, она предложила ему себя вместо меня, с вполне конкретной для Лоретты целью- найти спонсора. А Крис? Он не против? Выглядел абсолютно спокойным. Впрочем, маман знала свое дело. И могла очаровать любого. Хотя бы на короткий промежуток времени. Да и, в общем- то, это не моя забота. Я не его невеста, они взрослые люди. Но от увиденного все равно стало как-то мерзко.

Не зная, как реагировать на это все, я вернулась в свои покои и легла спать, не притронувшись к ужину.

Глава 18. О герцогском приеме. Часть 1

-О, боги, у тебя есть хоть что-то … потемнее? – Нинель собирала