– Си… а что говорил Арс про миры? Ну, там, у стены. Что я проводник между мирами. Как такое может быть?

– Это трудно объяснить. Но встречаются такие люди, которые могут соединять миры.

– Я же самая обычная…

– Нет! Ты что! – На секундочку Крошка Си стала прежней, той самой Крошкой Си, за которой Мия готова была идти на край света. – Ты необыкновенная!

– Но я же… я ничего не знаю ни про какие миры и переходы и как вас провести из одного в другой.

– В этом нет ничего сложного, Мия, – усмехнулась Крошка Си. – Правда. Нужно просто читать. Твою книгу.

Просто читать? Читать, и все? Почему же им нужна была именно она? Она, Мия, а не кто-то другой?

– Может, все дело в твоей бабушке, – задумчиво сказала Крошка Си. – Наверное, она очень любит тебя и хотела, чтобы именно ты смогла прочитать эту книгу. Хорошо бы еще понять, откуда она у нее, где она ее взяла…

– А ваша книга? Та, что ты хранишь под подушкой?

– Хранила, – горько сказала Си. – Эта книга – сборник карт. Я нашла ее в городе Риле. Это было мое первое задание. Сложное. Но сейчас она бесполезна, она ведь осталась в повозке, какой от нее прок?

По ночам в город вползал туман, сочился по его улицам, прятал дома, наполнял воздух осенью, холодом и тоской. Был уже ноябрь, но Мия потеряла счет времени, заметив приближение зимы только по тому, что в умывальнике по утрам стала замерзать вода.

Воспитатели – худая, длинноносая Цапля и госпожа Фу, которая всегда морщила нос и фукала, спускаясь на их этаж, – делали их жизнь невыносимой. Они могли поднять всех среди ночи, чтобы проверить, не завелись ли у кого вши или не пора ли стричь ногти. Малыши потом долго не засыпали и плакали. Мия никак не могла понять, зачем это все?

– От скуки, – зло бросил Рич. – Что еще делать на ночных дежурствах, как не издеваться над теми, кто не может дать отпор?

Мия часто плакала, если никто не видел. Показывать слезы было нельзя. Если воспитатели замечали заплаканные глаза, то раздевали до нижнего белья и ставили на весь день в коридоре. «Вот теперь у тебя есть повод плакать!» – говорили они. Мии становилось дурно каждый раз, когда это случалось с кем-то, а от одной мысли, что и ее могут выставить вот так, перед всеми, начинало шуметь в голове.

Общественные работы заключались в бесконечном наведении порядка и чистоты: драить стены и пол, стирать белье, мыть туалеты, чистить овощи на кухне – и снова по кругу, одно и то же, снова и снова, каждый день. Остальное время они были предоставлены сами себе, и так как их никуда не выпускали с этажа, маялись от скуки, пытаясь придумать, чем бы заняться. Рич искал способ сбежать, Крошка Си учила малышей жонглировать скатанными в шарик чулками или рассказывала разные истории, Мия смотрела и смотрела в окно. Окна здесь были тюремные, узкие и зарешеченные, но это было лучше, чем ничего. Она тосковала по миру там, по ту сторону решетки. Лучшими днями были те, когда ей велели убираться в палисаднике. Она дышала, дышала и дышала свежим воздухом. И она бы сбежала, перемахнула забор, но как? Не оставит же она здесь Крошку Си и Рича.

Однажды их вывели на работы в город. Нужно было убрать берег реки от мусора и опавших листьев.

– Сбежим? – шепнула Мия Крошке Си, но, к ее удивлению, та покачала головой.

– Почему?

– И куда мы пойдем? Нам не выбраться из города без Арса и твоей книги.

Без книги. Мия старалась не думать об этом, но как же не думать, если вот оно: Арс бросил их, а книгу забрал с собой. Точнее, он бросил ее, Мию, он ведь думал, что Крошка Си и Рич прыгнут за ним. Эти его странные слова… это была команда, приказ действовать, шифр, чтобы догадались только посвященные, но не стражники и не Мия. «Дай мне книгу, Мия». Дай книгу и пропади ты пропадом в этом странном городе. И она отдала. Потому что доверяла ему.

Они шли по Рионеле, построенные в колонну по одному, и Мия, глядя в затылок Крошке Си, думала, что, может быть, Арс и не попал в Северные холмы, с чего бы? Может быть, он сейчас наблюдает за ними из-за какого-нибудь угла. Она оглянулась по сторонам и увидела…

Ужас сковал ее ноги, сдавил горло: из-за угла вышла та самая старуха, что когда-то схватила ее за руку в Контакоре, даже брошку на плаще Мия разглядеть успела, брошку в форме веретена! Старуха смотрела прямо на нее, грозила пальцем и злобно ухмылялась. Мия схватила Крошку Си за руку, но Цапля тут же дала ей подзатыльник:

– Никаких пар! Что за нежности тут у вас!

– Тебя ведь зовут не Крошка Си, да? – выпалила Мия, задыхаясь от паники, она чувствовала себя будто перед огромной волной, перед ливневым ветром, который сейчас захлестнет с головой и навсегда, и надо успеть сказать самое главное. – Саша и Кирилл – это ваши имена, да?

Крошка Си не успела ответить. Контакорская старуха бросилась наперерез колонне, схватила Мию за руку и заголосила:

– Ага, попалась! Теперь будешь латать дыры, всю жизнь латать дыры! Попомни мои слова, будешь и будешь дыры латать!

Маленькая Гета, тихая и пугливая, закричала от страха, за ней заплакали Тира и Вир, но Цапля и госпожа Фу уже отгоняли безумную старуху, а малышам надавали затрещин. «Как она оказалась здесь? – испуганной птицей билась в голове у Мии одна-единственная мысль. – Как она могла тут оказаться? Откуда она знает меня?»

– Не болтать! – рявкнула ей в лицо Цапля.

Болтать Мии совсем не хотелось, хоть Крошка Си и шепнула:

– Просто городская сумасшедшая, не бери в голову.

Но Мия видела, как они с Ричем переглянулись.

А потом появился Эльмар. Это случилось в тот день, когда Мия наконец смогла вытащить из тайника свои вещи. Они с Крошкой Си договорились, что Мия пойдет одна, а Крошка Си останется караулить и, если что, отвлечет воспитателей. Ванная комната была на втором этаже, у «домашников», и ходить туда самовольно строго запрещалось. Умывались они рядом с туалетом на своем этаже, а в ванную комнату ходили раз в неделю, в порядке строгой очереди, после «домашников». Поэтому она дождалась, когда все уйдут на обед, и проскользнула на второй этаж. Ванную комнату она нашла быстро, зашла внутрь и замерла. Высокий худой мальчишка стоял голым по пояс и наспех вытирался полотенцем. Услышав Мию, он вздрогнул и оглянулся.

– Прости, – пробормотала Мия.

Она подумала, что это наверняка кто-то из «домашников» и ей теперь несдобровать. Но, похоже, он испугался не меньше. Они смотрели друг на друга, потом он сказал:

– Не могу ходить грязным после уборки туалетов. Просто не могу. Пусть лучше застукают и высекут.

Мия кивнула. Она, наверное, тоже не сможет, но такой работы ей еще не давали.

– Не выдадим друг друга, ладно?

Она снова кивнула.

– Ты же новенькая? Вас недавно привели?