— Действительно, ты настоящий художник…

Но наивная творческая личность проигнорировала убийственную иронию, прозвучавшую в голосе репортера. Парнишка расценил его слова как заслуженный комплимент:

— Да-да… Я художник… Точнее — артист! Знаете, я непременно должен показать свое творение… — Он уперся взглядом в литой бицепс собеседника и быстро уточнил: — То есть вашу спутницу своим друзьям…

— Только если она этого хочет! — строго предупредил стилиста Макс.

Принцесса наклонила голову, с хитринкой глянув на своего рыцаря, потом кивнула и протянула стилисту руку. Они стали пробираться к компании экстравагантных молодых людей у бара. На самой середине танцпола Мария остановилась и помахала Максу. Он улыбнулся в ответ и уже не мог оторвать взгляда от хрупкой фигурки, не замечая, что сам он стал предметом пристального интереса…

Эффектная дама в облегающем алом платье, выгодно подчеркивающем пышный бюст, смотрела на Макса прищурившись, как профессиональный снайпер, а на ее губах играла зловещая ухмылка.

Светская львица хищно облизнулась, сверкнув безупречно белыми острыми зубками, и поманила пальцем с массивным перстнем своего спортивного спутника. Дива что-то прошептала ему на ухо и указала в сторону Макса…

Гарик пробирался по краю бурлящей толпы, пытаясь отыскать своего делового партнера. Очевидно, если найти Макса, то девушка непременно окажется рядом с ним.

Только сделать это было совсем непросто. Гарик задел плечом здорового качка.

Бритый квадратный затылок, черный костюмчик и галстук, мало соответствующий атмосфере душного вечера и всеобщего веселья, выдавали в типе представителя секьюрити. Этого только не хватало:

— Простите… извините… — виновато пробормотал фотограф, — исчезаю…

И действительно смешался с толпой, только успел услышать как охранник переговаривается с кем-то не по-русски…

Сотрудник королевской охраны сохраняет бдительность и присутствие духа в любых, даже самых сложных ситуациях.

Даже сейчас, протискиваясь между извивающихся тел, телохранители ее высочества обсуждали ситуацию со сдержанным оптимизмом:

— Надо признать, похитители выбрали удачное место, чтобы затеряться… — покачал, головой первый.

— Увы, найти здесь принцессу будет непросто… — поддержал коллегу второй, с интересом разглядывая танцующих девушек. На танцполе сейчас их была не одна сотня.

Но холодный, острый взгляд Ромболя тут же проколол их словно остро отточенная шпага! Глава королевской охраны исчерпывающе проинструктировал подчиненных:

— Ее высочество всегда выделяется, даже в самой густой толпе. Мы без труда обнаружим принцессу, и тогда нам придется действовать крайне осмотрительно! Главное — без моей команды ничего не предпринимать…

Санкт-Петербург. У входа на вечеринку. Белая ночь

Патрульный автомобиль еле втиснулся на переполненную стоянку. Он выглядел как боевая машина, чудом выжившая в жестокой схватке: крыло было помято, правая фара лишилась стекла и вообще отказалась работать, а отвалившийся с одной стороны задний бампер с грохотом волочился по асфальту…

Потому ни бодрая музыка, ни радостный шум, ни разноцветные блики света, долетавшие на стоянку, не могли улучшить настроения капитана Каталкина. А глупая ухмылочка на веснушчатой физиономии подчиненного только добавляла раздражения.

— Чему радуешься, как идиот? — строго спросил капитан.

— Вот, смотрите! «Мерседес»!!! Тот самый, с царапиной, — Курочкин по-детски ткнул пальцем в сторону транспортного средства нарушителей.

Капитан посмотрел в указанном направлении и лично убедился в наличии царапины. Да! Все верно.

Его губы растянулись в коварной усмешке.

Только задержание! Задержание, проведенное по всем правилам, — вот единственное, что требовалось капитану Каталкину для восстановления душевного равновесия!

— Так — отдохни сынок, теперь этим займусь я! — презрительно бросил он старлею и, вооружившись резиновой дубинкой, толкнул пострадавшую в недавнем дорожно-транспортном происшествии дверь авто, едва не вывалившись вместе с ней на асфальт.

Старший лейтенант аккуратно прикрепил к поясу наручники, запасся непочатой упаковкой жевательной резинки, тщательно запер машину, нацепил на нос бесполезные в ночное время антибликовые очки, приосанился и устремился следом за напарником.

Группа на сцене выкладывалась не жалея сил.

Солист в распахнутой рубашке стоял на самом краю цены и, почти касаясь губами микрофона, ронял в зал слова, полные глубокого чувства. Внезапно медленная мелодия сменилась жестким ритмом, соло бас-гитары и барабанная дробь разлетелись над головами, и публика как эхо подхватила любимый мотив. Толпа в едином порыве приходила в движение, снова и снова покачивалась, колыхалась и вздрагивала…

Среди общего шума было трудно разобрать, что именно говорит ей стилист, но Мария и так прекрасно понимала — милый молодой человек, конечно же, хочет пригласить ее еще на один танец.

Принцесса легко двигалась, следуя за мелодией, и ловко повторяла движения танцующих рядом ребят и девушек. Она вскидывала руки, когда волна прокатывалась по танцполу, подпевала и беззаботно смеялась. Она чувствовала себя маленькой школьницей, задремавшей над учебниками и очнувшейся в волшебной сказке. И так же наивно надеялась, что эта сказка будет длиться целую вечность…

Макс любовался ее гибким телом и даже не слышал, что шепчет ему на ухо подоспевший Гарик, Как не замечал ни мощной спортивной фигуры, которая, решительно расталкивая танцоров, направлялась прямо к нему, ни эффектной светской дивы, забывшей стереть с лица недобрую гримасу, ни суровых мужчин в черных костюмах, стремительно приближавшихся к принцессе. Стоял и смотрел так, будто весь остальной мир вовсе перестал существовать…

Принцесса знала, что Макс смотрит на нее.

И не только Макс. Она ощущала, как за каждым ее движением следит множество глаз, — молодые ребята восхищенно, девушки с легкой завистью…

Но одни глаза следили за Марией особенно внимательно. Серые, холодные, проницательные глаза не знающего поражений детектива Ромболя.

Цепкий взгляд главы службы безопасности мгновенно отыскал в толпе точеную головку с короткой стрижкой. Принцесса танцевала, ее движения были исполнены уверенной грации, а глаза горели незнакомым внутренним светом, она так мало походила на ту грустную и покорную девушку, к которой успел привыкнуть Ромболь!

Он подал знак подчиненным и указал на принцессу Марию:

— Ее высочество! В толпе, чуть правее, за дамой в желтой блузе…

Телохранители дружно двинулись в указанном направлении, без особых усилий раздвигая толпу, будто прокладывая «живой коридор», по которому свободно двигался невозмутимый глава королевской охраны.