Принцесса поднесла кружку к губам и сделала маленький глоток, потом еще один, кивнула и рассмеялась:

— О, да! Я не пила ничего подобного!

Макс протянул ей шампур, унизанный сочными кусочками мяса:

— Потому что не была с нами знакома!

Девушка снова недоверчиво осмотрела стол. Похоже, ни вилок, ни ножей, ни даже самых обыкновенных тарелок из веджвудского фарфора их ужин не предусматривал. Она бросила быстрый взгляд на Гарика. Тот сбрызнул шашлык лимоном, стащил кусок мяса с шампура прямо зубами и стал яростно работать челюстями.

— Боже мой, ммм… — приговаривал он с набитым ртом, — угощение королей…

Девушка невольно рассмеялась и решилась последовать его примеру:

— Как вкусно! — Осмелев, она вытерла уголки рта пальцами и даже зажмурилась от удовольствия: — Короли никогда не ели такой вкусной пищи!

— И принцессы не ели? — лукаво прищурился Макс.

— И принцессы… — кивнула Мария и уже уверенно стащила с шампура второй кусочек. — Это так вкусно… у меня нет слов… это сказочно вкусно! — И подумала: может быть, дело не в ужине, а в ней самой? В такой волшебный день как этот ей все кажется удивительно прекрасным и настоящим.

По ее губам снова скользнула улыбка.

Гарик прикурил очередную сигарету, попутно отснял несколько кадров и многозначительно подмигнул Максу.

Сидеть вот так, прямо на палубе, без охраны и навязчивых советников, и обедать не соблюдая этикета было необыкновенным ощущением! Настоящими каникулами от повседневности. Хотелось смеяться без причины, озорство щекотало кончики пальцев Марии.

Девушка показала на сигаретную пачку в руках Гарика и шепотом попросила:

— А можно… мне тоже сигарету?

Гарик щедрым жестом протянул ей пачку:

— Конечно, Маша! Если очень хочется, то можно!

Девушка осторожно достала ментоловую сигаретку, повертела в пальцах. Раздался сухой щелчок, над золотистым бруском зажигалки взметнулся язычок пламени. Мария посмотрела на него с таинственной улыбкой, как на сообщника, и призналась:

— Это моя первая в жизни сигарета… — Она затянулась, выдохнула дым через ноздри и закашлялась.

— Так и запишем… — Гарик многозначительно пихнул делового партнера локтем и подмигнул. Он стал поигрывать зажигалкой, колесико под его пальцем щелкало снова и снова…

Макс почти физически ощущал, как глазок скрытого объектива фиксирует каждое неумелое движение девушки, почувствовал как где-то внутри рождается и крепнет смутное ощущение. Злость. Он злился на Гарика… на чертову профессию светского хроникера, на толпу неразборчивых любителей жареных фактов, на Антона с его идиотским еженедельником… но больше всего на самого себя, на то, что лично для него сказки давно закончились…

Он вырвал сигарету из рук Марии и с раздражением расплющил в пепельнице.

— Макс, ты чего? — поразился Гарик.

— Ничего! Хорошего понемножку!

И залпом допил медовуху.

Санкт-Петербург. Белая ночь. Погоня продолжается

Сумерки медленно опускались на землю, с залива набегала легкая дымка вечернего тумана, но страж порядка ни на секунду не ослаблял бдительности. Он сидел впившись взглядом в «Мерседес». Даже комар, коварно усевшийся на его висок, не мог отвлечь старлея от наблюдаемого объекта. Эффектным жестом хлопнув себя по лицу, он случайно задел форменную фуражку, которая кувыркнулась под сиденье, и Курочкину едва удалось поймать ее. Ругнувшись сквозь зубы, старлей водрузил фуражку на голову и покосился на капитана.

Напарник не шелохнулся.

Зато на стоянке, прямо за автомобилем подозреваемых колыхнулись кусты, и из них одна за другой выскользнули три фигуры — две мужские и одна женская…

Курочкин схватил капитана за руку и радостно гаркнул в самое ухо:

— Капитан! Объект в движении!

Сон мгновенно слетел с Каталкина. Он завертел головой и деловито распорядился:

— А мы чего ждем? Почему стоим? Возобновить преследование!

Патрульный автомобиль с визгом рванулся с обочины. «Мерседес» с подозреваемыми был уже далеко. Девушка на переднем сиденье то и дело оглядывалась и заразительно смеялась.

Санкт-Петербург. Белая ночь. Королевская служба безопасности бодрствует

Внушительных размеров черный джип несся по дороге на приличной скорости. На кожаном сиденье, сохраняя безупречную осанку, замер человек в черном костюме. На обычно сдержанном лице человека читалось беспокойство. У мэтра Ромболя имелся серьезный повод для тревоги.

— Русский генерал сообщил мне, что принцессу обнаружили предположительно в этом квадрате… — обратился он к водителю, поправив в ухе гарнитуру: — Прошу, прибавьте скорость…

Цепкий взгляд главы службы королевской безопасности задержался на открытом автомобиле, промчавшемся по встречной полосе. На переднем сиденье вертелась, болтала со спутниками и оживленно жестикулировала юная мадмуазель. Ромболю показалось, что эта коротко стриженая хохочущая девушка поразительно похожа на принцессу…

Похожа…

Похожа?

Догадка осенила ум Ромболя, как фотовспышка. Это и есть принцесса! Просто ему было непривычно видеть ее высочество веселой, и тем более смеющейся.

Ромболь беззвучно зашевелил губами:

— Как странно… она улыбается… — И уже в полный голос отдал распоряжение водителю: — Преследуем автомобиль «Мерседес» неопределенного цвета!

Массивный джип тут же приступил к развороту, полностью игнорируя правила дорожного движения, и практически полностью перекрыл встречную полосу.

Патрульный автомобиль, вылетевший из-за поворота, едва не расплющился о крыло мощной машины.

Курочкин до предела вывернул руль и почувствовал, как машина буквально взлетела и, с грохотом приземлившись на колеса, стала медленно сползать в кювет…

От внезапного толчка включилась мигалка на крыше, истошно завыла сирена. Капитан Каталкин, пытаясь перекричать общий шум, завопил:

— Ты номера их запомнил?

— He-а… Не успел!

— Идиот!

Капитан разгневанно поджал губы, выбрался из машины и, безжалостно топча высокую траву, стал пробираться к дороге.

Санкт-Петербург. Белая ночь. Оживленная улица

Город шагнул из тихого весеннего вечера в белый сумрак ночи.

Неоновые рекламы уже сверкали пронзительными огнями, одно за другим загорались окна, в чуть потемневшее небо взмывали первые фейерверки. Свет становился ярче, звуки громче, а люди наряднее.

Мария сконфуженно посмотрела на чужую футболку, в которую все еще была одета, потом стала рассматривать испорченную речной водой блузку — расправила ее на коленях, попыталась разгладить ладонью и с ужасом обнаружила сперва оторванную пуговицу, потом дыру в боковом шве…