за стойкой появился взлохмаченный рыжий парень. Всё его широкое лицо было усеяно веснушками.

— Чего изволите? — с усмешкой спросил он, облокачиваясь на стойку.

— Маносборник надо, — с кривой улыбкой ответил я.

— Это вон туда, третья полка, — махнул рукой Пиц, задавая направление.

Я прошёл к указанному месту, начал разглядывать кристаллы, буквально сваленные в кучу. Вытащил один мутный, но наиболее целый, лишь в одном месте был скол, да побитая грань.

— В качестве времянки пойдёт, — проговорил сам себе под нос.

Бросил взгляд налево и вдруг как прикипел. Чуть дальше маносборников лежал странного вида плоский серо-фиолетовый камень с круглым углублением посередине, обмотанный кожаными ремешками. По его периметру шла неразборчивая вязь незнакомых символов. Судя по всему, это был какой-то амулет. Рука как будто сама собой потянулась к нему, я взял его в ладонь. Почему-то мне показалось, что от камня исходит еле ощутимое тепло.

Вернувшись со своими находками к стойке, я протянул амулет молодому торговцу.

— Что это? — спросил, внимательно следя за его реакцией.

Но парень только плечами пожал:

— Даст его знает, без понятия. Лежит уже очень давно, никто его не берёт. Отдам за медяк.

— Беру, — быстро согласился я, почему-то ощущая всплеск радости от того, что эта странная вещица теперь принадлежит мне. — И вот этот маносборник.

— С вами приятно иметь дело, — хмыкнул Пиц, забирая протянутую мной плату.

Выйдя из лавки, я не торопясь двинулся к магазинчику, где закупались все наши, ибо прекрасно понимал, что уже безбожно опоздал к обозначенному для прогулки времени. Правда, до возвращения в академию ещё оставалось около часа, но обед я пропускал в любом случае. И был готов к тому, что никого из наших до обеда не увижу, сам виноват, что так опоздал, никто не стал бы меня ждать столько времени.

— Арх, наконец-то ты вернулся! — опровергая мои мысли, помахал рукой радостный Аст, вынырнувший из-за лавки.

— Ты чего тут? Я же сказал, что меня можно не ждать, — сосед не переставал меня удивлять.

— Я волновался, — потупил взгляд северянин.

— Ладно, — потрепал его по шапке. — Пошли, вон в ту кафешку мы ещё успеваем забежать.

— Так ты купил маносборник? — поворачиваясь к указанному мною зданию, спросил Аст.

— Ага, мне мужик один подсказал лавку, где можно было по дешёвке взять, — я обернулся, возвращаясь глазами на тот перекрёсток, даже рукой невольно взмахнул, но странного незнакомца в шароварах там уже не было.

Мальчишка с газетами, пробегающий мимо, почему-то окатил меня странный взглядом и бегло покрутил пальцем у головы.

— Опять он в пустоту пальцем тычет…

Я только брови приподнял, не понимая, о чём он говорит.

В кафе я печально пересчитал оставшиеся деньги и заказал тарелку супа с ломтём хлеба. Глянул на Аста и заметил, что тот тоже не стал много брать. Хотел меня поддержать или просто не проголодался? Присмотревшись, заметил на груди у северянина уже надетый маносборник. Да, мой огрызок ни в какое сравнение с этим лощёным блестящим кристаллом не шёл.

Когда мы молча приговорили наши заказы, и я уже хотел встать, Аст вдруг дёрнул меня за рукав.

— Давай я хоть десерт тебе закажу, — попросил он.

— Да перестань, — поморщился я.

— Ты вообще помнишь, что спас меня тогда на дирижабле⁈ — вдруг засверкал глазами северянин. — А я тебе так ничем и не отплатил! Так что десерт с меня — и это не обсуждается!

Я аж онемел от такой тирады на мгновение, но потом мена разобрал смех, и я с улыбкой согласился на такой расклад. Заказал у подошедшей официантки кусок яблочного пирога с корицей, Аст же неожиданно попросил зефир. Странный выбор, обычно такое заказывали девушки. Даже сейчас, если присмотреться к десертам на тарелках у присутствующих в кафе девчонок, то можно было увидеть именно это лакомство.

Но я не стал ничего говорить, только пожал плечами. На принесённый официантом пирог я почти набросился, неожиданно истосковавшись по сладкому, а вот Аст чинно разложил ножи, взял десертный, нарезал зефир на маленькие кусочки, после чего аккуратно съел, запивая элегантно удерживаемой чашкой чая.

Да-а, мне на мгновение даже стало стыдно за себя. Будь здесь мама, дала бы мне по шее за то, что я позволил себе забыть все тонкости столового этикета. А вот Аст помнил их полностью.

Впрочем, о том, что съел десерт, я остро пожалел, когда вернулся в академию и как раз поспел к очередной тренировке у мастера Ильяса. Он как будто решил из нас все соки выжать этим вечером. У меня было ощущение, что из моего нутра свили канат. Даже Асил, глядя на меня, отменила личную тренировку, сжалившись и отпустив меня ползти домой.

А вот в общаге, оказывается, во всю шло движение. Какой-то особенно активный первокурсник не из нашей группы быстренько развёл всех на пьянку в честь начала учебного года. Правда, право на участие имели лишь те, кто пришёл со своей бутылкой. Мы с Астом лишь переглянулись и пожали плечами: погулять, конечно, хотелось, но входной платы у нас не было.

Правда, пока мы пробирались мимо пьющих собратьев по учёбе, нас затянули в себе две незнакомые девушки. Меня усадили на кровать, Аст хотел сесть рядом, но там уже пристроилась одна из хозяек комнаты — миниатюрная блондинка. Так что северянин остался стоять, подпирая плечом дверной косяк.

— Ма-альчики, — растягивая гласные, промурлыкала вторая жительница комнаты — брюнетка с ярко накрашенными губами. — А вы с какого факультета?

— Погодники, — с усмешкой проговорил я, оценивая, что девушки явно уже навеселе и можно бы продолжить знакомство в нашей комнате…

— Я — графиня София Вал-риали, — икнула блондинка, складывая на меня локоток. — А это, — она указала на соседку. — Виконтесса Эридия Мил-кассо.

Мои мечты на продолжение знакомства тут же благополучно рассеялись, как утренний туман. Потому как с обладательницами таких титулов можно было только дружить, если не хочешь внезапно оказаться либо в могиле, либо у брачного камня. Что на данный момент было для меня как-то одинаково.

— А вы? — продолжила знакомство блондинка.

— Барон Архарт, — решил обойтись сугубо именем.

— Аст, — коротко отозвался северянин.

— А какой у тебя титул? — тут же зацепилась брюнетка, хищно разглядывая моего соседа.

— Он слишком низок, чтобы им