— Ты, дядя, посиди, а лучше — полежи. — Максим присел на корточки рядом с человеком, осмотрел его. Да, досталось мужику по полной, били его, похоже, несколько человек. Деньги, документы и телефон исчезли, по словам избитого, еще вчера. Он возвращался с работы, шел с вокзала и по нужде забежал в эти развалины.

— Я ж думал, там нет никого — зима, холодно, — хрипло и поминутно отплевываясь, исповедовался несчастный. И, по его же собственным словам, нарвался. Но не на постоянных обитателей этого местечка, а на упитанных, тренированных и трезвых молодых людей. И застал их за странным занятием — те волокли в микроавтобус без номеров сразу двух бомжей. Мужик от увиденного обалдел настолько, что забыл, зачем он здесь оказался. И вместо того чтобы разворачиваться и быстро драпать куда подальше, полез к ребяткам с расспросами. Те отреагировали предсказуемо — отделали случайного свидетеля, как бог черепаху. Попутно выгребли все, что нашлось в карманах любопытного, и растворились в ночи. Вместе с микроавтобусом без номеров и с бомжами. Мужик пришел в себя от холода, пытался кричать, звать на помощь, но зря. То ли его не слышали, то ли жители соседних домов просто побоялись выйти и помочь человеку. Или не захотели. Так он орал почти полчаса, потом понял, что выбираться надо самостоятельно.

— И зачем ты к ним полез? — Вопрос Максима остался без ответа. Мужик давно проклял себя за глупость, граничащую с идиотизмом. И пока ждали вызванную Максимом «Скорую», каждый думал о своем. Избитый мужик — о том, что отныне будет обходить эту улицу десятой дорогой. А Максим задумался всерьез, пытался свести воедино множество мелких деталей — слов, предположений и фактов. Но получалось не очень хорошо, первое, что лезло в голову, — в городе завелся «санитар». Или «санитары» — по словам мужика, били его двое. И еще двое тащили тело бомжа к машине. Впрочем, почему именно тело? Человек наверняка в этот момент был жив. Иначе к чему такие церемонии — с мертвыми бездомными поступают по-другому. Да и с живыми тоже. Один известный Максиму дикий случай чего стоит, когда некто, оставшийся неизвестным, облил бензином и поджег местного бомжа, которому чудом удалось выжить. Его отправили в больницу с ожогами сорока процентов тела. Но здесь что-то другое, и это что-то связано и со вчерашними событиями в подъезде, где находится квартира Вики, и с чем-то еще. Но вот это «еще» внятно сформулировать пока не получалось, как Максим ни старался. Расспросил мужика еще раз о том, что тот успел заметить, но ничего нового не узнал. Всего людей было четверо, может, и пятый поджидал их в машине. Микроавтобус обычный, без окон в салоне, светлый — белый или бежевый. На этом все, больше мужик не помнил ничего.

— Все, вон они. Я пошел. — Максим помог мужику сесть, прислонил его спиной к стволу кривого деревца. И быстро, почти бегом двинулся прочь — встреча и объяснение с врачами «Скорой» в планы Максима не входили.

Мысли не давали заснуть даже после бессонной ночи. Максим крутился на диване, потом поднялся, зашагал по квартире. Так, что ему известно? Кто-то напал на зашедшего по нужде в развалины человека и отобрал у него деньги, мобильник и документы. Обычный, даже рядовой случай, ничего сверхъестественного или выдающегося в этом нет. Этому несчастному еще повезло, что в машине свободного места не оказалось, а то уехал бы на экскурсию по окрестностям города. Последнюю в своей жизни. Но если учесть, но мужик увидел нечто и даже успел сообразить, насколько странно выглядит то, что он видит, то все усложняется. Вернее, запутывается. И еще — хозяин той квартиры, где произошла утечка газа, не появлялся дома уже давно. Ну и что? А ничего, если не считать того, что он частенько тусовался именно в этих обгоревших руинах. А где связь? А ее нет, пока нет.

Максим еще два раза повторил маршрут комната — коридор — кухня, потом плюхнулся на подоконник, посмотрел в окно. Не видно ни черта, козырек мешает, только окна дома напротив, голые ветви берез и непременная часть городского пейзажа — мусорные контейнеры. И бомж, сноровисто перерывающий содержимое одного из них. Вот, пожалуйста, что и требовалось доказать. С кем проводил свой досуг пьющий сосед Вики? Правильно, с бомжами. Кого добры молодцы тащили в машину, когда их застукал сунувший нос не в свое дело мужик? Бомжа. На кого похожи те — потеряшки — из ежедневных выпусков новостей? На бомжей, особенно последний, чья фотография появилась в эфире несколько дней назад. Но зачем? А это уже второй вопрос. Отсюда делаем вывод…

— Спать ложись, — приказал себе Максим и снова улегся на диван. И уснул мгновенно, стоило лишь закрыть глаза.

На вечернюю прогулку Максим собирался неторопливо и обстоятельно. Пистолет отправился на антресоли — он сегодня не пригодится. Мобильник остался лежать на столе в комнате. Пашкин нож, подумав, Максим спрятал в рукав плотной темной куртки. Вещь холодная, не по сезону, но удобная, а это сейчас главное. Кто знает, как там все обернется — на этой ткани и пятна не видны, и отстирывается хорошо. Все, можно идти, время подходящее. Максим поймал себя на мысли, что в последние дни он ведет в основном ночной образ жизни — отсыпается днем, из дому выходит с наступлением темноты. Как на охоту или в рейд, что сейчас почти неразличимо. Старые привычки берут свое, как ни крути. Обычным, нормальным человеком ему уже не стать никогда — ни в Норвегии, ни в Канаде, ни на Огненной Земле, ни в Антарктиде. Так что все нормально, все правильно. Так тому и быть.

В развалинах воняло так, что запах гари с мусорного полигона казался ароматом французских духов. Максим обошел «апартаменты» бомжей — то, что осталось от трех комнат, кухни и прихожей, внимательно глядя себе под ноги. Переступал брезгливо через тухлые оттаявшие груды гнилой дряни, отшвырнул носком ботинка оплавленное пластиковое ведро. В обгоревших развалинах дома помойка и сортир одновременно, находиться тут долго — себя не уважать. И уйти нельзя, вернее, рано. Вчера тот мужик, шедший с электрички, получил по башке где-то в районе десяти-одиннадцати часов вечера, точнее он вспомнить не смог. А сейчас только половина десятого, надо ждать. Снова ждать, а теперь вообще неизвестно чего. Но чертовски любопытно, что тут делали те ребятки? И если он не ошибся, то промышляют «санитары» здесь не в первый раз. Кому понадобились бомжи — люди без родных, без дома, без прошлого и будущего? И, главное, зачем? Мысли в голову лезли самые нехорошие, а оттого похожие на правду. Но любая гипотеза нуждается в проверке, и способ подтвердить свою правоту только один. Или опровергнуть, ну, тут заранее не угадаешь, уж как получится.

Прогулка грозила затянуться, минуты ползли, но ничего не происходило. Мимо нехорошего дома, как и вчера, группами и поодиночке проходили люди, торопились попасть домой. Максим наблюдал за ними через оконный проем, но особо не шифровался. В эту сторону все равно никто не смотрит, а если и смотрит, то не обращает внимания на очередного приползшего на ночлег бомжа. За час по дороге проехали только три машины, но ничего, даже отдаленно похожего на микроавтобус, Максим не заметил. Он уже основательно замерз в своей удобной, но тонкой одежке. Нет, так не пойдет, придется согреться, а потом вернуться на пост. Маршрут пробежки пролегал по пересеченной местности с множеством подъемов, горок и хитрых поворотов. Максим промчался мимо дома Вики, посмотрел на зашторенные освещенные окна первого этажа и побежал дальше. На сегодняшнюю ночь у него другие планы, а упущенное сегодня можно наверстать завтра. Через тридцать минут к сгоревшему бомжатнику Максим подошел с другой стороны — пересек по мосту речку, взбежал на пригорок по обледеневшей тропе, остановился, осмотрелся. Все, как и полчаса назад — тихо и спокойно, и никаких признаков жизни. Непонятно одно — почему столь популярное у местных бездомных местечко до сих пор пустует? Эту загадку Максим оставил на потом и тихо двинулся вдоль остатков покосившегося деревянного забора, когда-то огораживающего участок, к дому. Сделал один шаг вперед, другой и оказался там, где была когда-то кухня. Здесь еще сохранились остатки мебели — шкафы на стенах с выломанными дверцами, заваленная горелыми обломками плита, был даже холодильник. То, что от него осталось, валялось на боку рядом со стеной, дверь давно оторвана, на боках глубокие вмятины. Дальше небольшой тесный коридор, за ним одна из комнат. Там, в самом центре, огромное кострище, рядом куча перевернутых деревянных ящиков, пол застелен листами картона. Все грязное, заляпанное, вонючее. Находиться здесь тошно, но деваться некуда. Максим прошел по коридору вперед, остановился на развилке, заглянул в один дверной проем, затем в другой. В углу другой — маленькой — комнаты что-то поблескивало загадочно. В окно попадало немного света от ярко освещенного соседнего участка, отблески падали на непонятный предмет. Он появился тут недавно, в те полчаса, что Максим отсутствовал. «Интересное кино». — Максим замер на месте, прислушался к звукам и шорохам. Ничего подозрительного, с дороги доносится обычный шум, поднимается ветер, и над провалом в крыше тревожно шуршат ветки деревьев. Максим сделал осторожный шаг вперед, за ним еще один и еще. И остановился напротив импровизированного стола. Этот ящик лежал тут и полчаса назад, и месяц, и полгода. А вот бутылка водки и кусок по виду вареной колбасы появились тут недавно. Причем пол-литровую емкость невидимый хозяин заботливо открыл, но колбасу нарезать не догадался.