Я выиграл этот раунд.

Надсадно, хрипло дышу, пытаясь прийти в себя. Тёплый очаг, не давший сердцу застыть во время атаки, гаснет - теперь организм справляется без него. И до меня наконец доходит, что именно стало моим спасением.

Дрожащими пальцами достаю из нагрудного кармана ту самую гадальную карту. Портрет дамы вылинял и поблёк, а стилизованная капля в углу вообще утратила цвет, стёрлась почти бесследно, будто вся её сила выпита без остатка.

Капля... Масть воды...

Это что же выходит - я воспользовался водными чарами?

Ну и ну...

Впрочем, стоп, не надо поспешных выводов.

Правильнее будет сформулировать так - карта каким-то способом передала мне силу, которую я использовал на свой лад. Я ведь не водой швырялся, а разогретым воздухом, то есть работал в своей привычной стихии.

Гм, тогда получается...

Да, получается, что сила воды и льда - это не чары в традиционном смысле, а нечто универсальное и гораздо более сложное. Сила эта, при необходимости, действует... как бы сказать точнее... поверх остальных стихий, накладывается на них, переформатирует, что ли...

Взять хотя бы студента - он ведь начал колдовать с воздухом, и только потом его колдовство кто-то оседлал, дополнил ледяной компонентой. Причём дополнил так лихо, что лежать бы мне сейчас в виде большой сосульки, если бы не карта в кармане...

Ай да гадалка, ай да Варвара! Как она там сказала, отдавая мне картонку с рисунком? "Именно это вам сейчас нужно". Неужели предвидела покушение? Придётся её навестить ещё раз, расспросить подробнее, но это, конечно, позже - сейчас я выжат подобно лимонной дольке. Могу лишь мысленно поблагодарить и гадалку, и масть воды...

- Магистр? Что со мной было?

Гость, завозившись в кресле, смотрит на меня удивлённо, с простодушным испугом. Вряд ли он притворяется - это был бы слишком высокий уровень актёрского мастерства. У меня почти нет сомнений - кто-то использовал его втёмную, ни о чём не предупредив; я обязательно должен выяснить личность этого кукловода. Уточняю на всякий случай:

- Что последнее вы запомнили перед тем, как потеряли сознание?

- Я направлял поток, как вы говорили... И вдруг - провал...

- Вы, очевидно, перенапряглись от усердия.

- Да? Мне очень неловко...

- Тут, скорее, виноват я - не предупредил вас, что нужно соблюдать осторожность. И, к сожалению, не успел закончить анализ, так что нам придётся попробовать ещё раз. Не сию минуту, а через пару дней, когда вы отдохнёте и восстановитесь - при условии, разумеется, что вы намерены продолжать.

- Вне всякого сомнения! - восклицает студент. - В любое время, когда вам будет удобно! Для меня это огромная честь...

- Ну-ну, молодой человек, не стоит преувеличивать. Кстати, вы, если не ошибаюсь, упомянули, что обратились ко мне по чьей-то рекомендации?

- Да, я получил подсказку от барона Кистяева - он друг дома, старинный знакомый матушки, при этом имеет дар. Навестил нас недавно после долгого перерыва, расспрашивал, как у меня дела, а когда узнал о моей проблеме, сразу упомянул ваше имя...

Я, продолжая слушать, копаюсь в памяти. Город наш не столь уж велик, и с большинством представителей местной знати мне, так или иначе, приходилось пересекаться - вспоминается и этот барон, хоть и довольно смутно. Мы с ним знакомы лишь шапочно, перебросились парой слов на каком-то светском мероприятии, но теперь, учитывая новые обстоятельства, не мешало бы пообщаться более плотно. Нужно понять - он и есть человек-осколок, владеющий ледяными чарами, или за ним стоит ещё кто-то?

- Значит, Кистяев? - переспрашиваю задумчиво. - Давненько я с ним не виделся - как минимум пару лет.

- Завтра вечером он снова заглянет к нам - матушка планирует суаре. Она, кстати, просила передать, что очень ждёт и вас с супругой. Да и барон, я уверен, тоже будет рад побеседовать. Обязательно приходите, прошу вас!

- Не знаю, смогу ли выкроить время, но спасибо за приглашение.

Окрылённый студент откланивается и удаляется восвояси, а я остаюсь в своём кабинете, размышляя о предстоящей встрече с врагом.

ГЛАВА 6

Зачем человек-осколок пытался меня убить? Ответ, на первый взгляд, очевиден - в ходе сегодняшних изысканий я вышел на верный след и стал опасным свидетелем, подлежащим скорейшему устранению. Мой новоявленный враг-колдун отреагировал моментально и подослал студента, превращённого в смертоносную куклу.

Тут, однако, имеется нестыковка - студент набивался ко мне заранее; его мать заговорила с Полиной, когда я ещё не вёл никаких расследований и устранять меня смысла не было. Налицо нарушение причинно-следственных связей.

Ладно, скорректируем версию. Итак, сегодня я поехал к Лукерье - допустим, что человек-осколок всё же за ней следил. Почувствовав опасность, он срочно разузнал по своим каналам, кто я такой и как ко мне подобраться. Выяснил, в частности, что вечером у меня ожидается посетитель, разыскал его, перехватил, обработал...

Да, провернуть подобную комбинацию за считанные часы - задача нетривиальная, но решаемая, тем более что ледяной колдун обладает способностями, которые, надо это признать, выходят за рамки моего понимания.

Или всё проще?

Если предположить, что мой главный враг - это и правда барон Кистяев, то он заведомо знал о планах студента зайти ко мне, поскольку сам и подкинул ему идею...

Гм, любопытно. Мы вернулись к тому же самому к парадоксу.

Получается, что колдун начал плести интригу против меня не сегодня, а как минимум несколько дней назад, когда я ещё понятия о нём не имел. Как это объяснить? Будущее он, что ли, предвидит? Если так, то мне проще сразу поднять руки и сдаться, потому что сражаться с тем, кто заранее знает каждый твой шаг, невозможно в принципе...

Но прежде чем впадать в пессимизм, следует вспомнить логику.

И задаться простым вопросом.

А почему я, собственно, так уверен, что нападение на меня связано с сегодняшними визитами к Лукерье и к старушке-гадалке? Может, поводом для интереса ко мне стало нечто совершенно другое?

Что, например? Чем ещё я привлёк внимание?

Долго искать ответ не придётся.

Если вынести за скобки мои метания в роли самозваного сыщика, то единственное серьёзное дело, к которому я был причастен за последнее время, - это тестирование Елизаветы на наличие дара.

И вот теперь картина более или менее проясняется.

День рождения моей ученицы - это не какая-нибудь военная тайна, и несложно было предположить, что проверку я устрою безотлагательно, сразу после каникул. Мои оппоненты, вероятно, догадывались, что дар у девочки окажется нестандартным, и хотели узнать подробности. Подобраться непосредственно к ней сейчас невозможно - её не выпускают из замка, а значит, единственным источником информации можно считать меня. Поэтому ко мне подводят студента, которого заблаговременно обработали...