Кристиан едва заметно улыбнулся и посмотрел на правителя. В Градероне было мало веселого, но такие моменты неизменно поднимали ему настроение, хотя Ареса он искренне жалел.

Руэдейрхи лично прочел первое письмо. В нем Юан наспех написал, что им встретились градеронцы, один из которых пал от его руки, и что вели они себя на редкость странно. Потом правитель Градерона взялся за второе послание, более длинное и содержательное. Дойдя до конца, он посмотрел на Ареса с некоторым любопытством, но сжалился и ничего не сказал.

– Что ж, ситуация странная, – Руэдейрхи отложил оба письма, на которые все остальные кидали кто жадные, кто подозрительные взгляды. – Давайте исходить из того, что эндерглидцам действительно встретились градеронцы, и действительно состоялась битва. Если это так, кто это мог быть? – он перевел взгляд на Огрттолона.

Глава воинов Заката добросовестно просмотрел лежащую перед ним кипу листов и уверенно проговорил:

– Никто. На тот момент отсутствовали только Кристиан и те, что находились у гор по вашему приказу. Сейчас они находятся здесь, в Градероне.

– Я помню об этом, – медленно проговорил Руэдейрхи. – Все это до ужаса нелепо, – он усмехнулся. – Нападать некому, однако же нападение было.

– Напрашивается вывод – никакого нападения не было, – выразил общую мысль Тердл.

– Что скажешь на это ты, Арес? – спросил Руэдейрхи. – Мне интересно послушать твое мнение.

Арес встрепенулся, оглядел сидящих за столом и с трудом подавил тяжелый вздох. Он решительно не понимал, из-за чего весь сыр-бор. О чем и счел нужным сообщить.

– Я не понимаю, в чем трудность, – ответил он. – Информация о том, что нападение было, есть. Это легко проверить.

– Мы проверили, если ты не заметил! – Огрттолон хлопнул ладонью по кипе листов.

– С вашего позволения, вы не так это сделали, – Арес скрестил руки на груди и закрыл глаза, не желая видеть реакцию Огрттолона на свои слова. – Воинов Заката, в отличие от воинов Рассвета, много. Некоторые сбежали в Дилан. Многие стали отступниками. Проверять по записям, кто это был – бесполезно. Насколько я знаю, если воин Заката отсутствует некоторое время без уважительной причины, в том числе сбежал или убит, его вычеркивают из списков. Я читал письмо. Там указано, что воины вели себя странно и выглядели не самым презентабельным образом. Значит, это были люди из числа сбежавших.

– Если вообще были, – не сдавался Огрттолон.

– Но ведь речь шла и о преследователе, – продолжил Арес. – Было упомянуто, что он использовал кольцо. Ведь это вычислить совсем нетрудно.

Многие смущенно потупились. Об этом почему-то никто не подумал. Действительно, кольца преследователей считались предметом ценным, поэтому всегда фиксировалось, у кого они находятся.

– Кроме того, – добавил Арес, – Кристиан упомянул о теле убитого. Как только его опознают, половина вопросов может исчезнуть.

– Но кто докажет, что именно он напал на эндерглидцев, а не наоборот? – осведомился Грейдергерд.

– А есть разница? – вопросом на вопрос ответил Арес. – Во-первых, Огрттолон утверждает, что, хоть это и был градеронец, в наших воинах он точно не числится, значит, ответственности за него повелитель Руэдейрхи не несет. Во-вторых, как я понял, нам никто не предъявлял никаких претензий. Просто поделились информацией, вот и все. И даже не власти, а просто… – он несколько приуныл, вспомнив Юана. – Просто воин Рассвета.

Руэдейрхи подпер щеку рукой и усмехнулся.

– Браво, Арес, – сказал он. – Мне нечего возразить. Танкред, сегодня же проверь положение преследователей.

– Разумеется, повелитель.

– Что касается нашей главной темы… За горами определенно кто-то есть, – Руэдейрхи выпрямился, сплел пальцы рук и посмотрел поверх них на Кристиана.

Кристиан почувствовал, как невольно екнуло его сердце. Он понял – Руэдейрхи планирует снова послать его в горы. На сей раз это будет не испытанием, не угрозой и не местью, а вполне разумным действием. Кристиан единственный был там и знал местность, вдобавок, у него был Ключ, могущий сослужить ему добрую службу. Но признавать разумность этого отчаянно не хотелось, и он лихорадочно искал любой предлог, чтобы снять свою кандидатуру. Такое с Кристианом было впервые. Он боялся не вернуться оттуда. Боялся умереть, прежде чем окончательно вспомнит, что это значит – постоянно находиться рядом с двумя любимыми братьями.

– Предлагаю послать туда отряд во главе с Кристианом, – прочувствовал ситуацию Грейдергерд. Он бы с удовольствием отправил туда Хранителя Ключа без отряда, но, увы, это было бы прямым смертным приговором, который Руэдейрхи не одобрил бы.

– Ты читаешь мои мысли, Грейдергерд, – сказал правитель Градерона к огромному удовольствию советника, но тут же его разочаровал: – Но пока я предпочту этого не делать. Лучше дайте отряд Аресу.

Все оторопело уставились на Ареса, тот, в свою очередь – на Руэдейрхи. Советники и приближенные не понимали, чем мог снова провиниться бывший Хранитель Ключа, что его посылают в такое ужасное место, а сам Арес, наоборот, недоумевал, чем заслужил доверие – ведь уже много лет он сам находился под командованием Кристиана и не имел права получать собственные отряды.

– Твоя задача, Арес, – продолжал Руэдейрхи, – обследовать ближайшие к Градерону окрестности гор. На запретную территорию заходить пока запрещаю. Разрешаю применить силовые меры к отступникам, чтобы узнать, видели ли они что-нибудь.

– Слушаюсь. – Арес был немного растерян, но, безусловно, рад неожиданному заданию.

– В таком случае, это все, – сказал Руэдейрхи. – Грейдергерд и Танкред, вы останьтесь.

Все, кроме советников, встали на ноги и, поклонившись, стали выходить из залы. Уже в коридоре Кристиан поравнялся с Аресом и выразил удивление по поводу его назначения.

– Я был уверен, что он отправит меня, – сказал он. – И не к окрестностям, а в горы. Уже ставил на себе крест, честно сказать.

– Все были уверены, – откликнулся Арес. – Но ты будешь занят кое-чем другим.

– Чем? – не понял Кристиан.

– Прием, – напомнил Арес.

Кристиану тут же все стало ясно. Он совсем забыл, что, действительно, скоро устраивали так называемый прием, суть которого сводилась больше к беззаботному веселью, нежели к чему-то полезному. Разница с Эндерглидом в подобных празднествах всегда напоминала Кристиану Асбелию и Галикарнас. В Асбелии все проходило под строгим надзором короля Роланда, то есть более или менее прилично, с такими развлечениями, как показательные бои и прочие зрелища. В Галикарнасе же все начиналось с пьянящих напитков, продолжалось танцами, а заканчивалось снова напитками. Так было и в Градероне. Люди любили эти празднества и веселились от души, но Кристиан предпочел бы вовсе туда не ходить. Так он обычно и делал, однако у Руэдейрхи была завидная способность игнорировать чувства людей, которые он прекрасно понимал, и делать так, как было лучше им, но только по его мнению. Сначала Кристиану казалось, что он откровенно издевается. Но потом он стал замечать, что во многих случаях все в конечном итоге и впрямь оказывалось хорошо. Это впечатление портил только легкий осадок – видимо, оттого, что путь к хорошему настроению был буквально насильственным.