Создание новых машин шло медленно и ужасно трудно: технологическая база авиационной промышленности не поспевала за требованиями передовых инженерных идей, за новыми течениями в мировом самолетостроении и запросами научно-конструкторской мысли.

Алкснис уже зримо видел, хотя бы по опыту воздушной войны в Испании, что начавшееся отставание нашей авиационной техники от уровня развития боевой авиации головных буржуазных стран остановить пока нечем, и это может в скором времени завести нас в западню, сколько бы мы ни выпускали машин, уже отживших свой век.

Известно, в военной авиации моральное старение техники наступает очень быстро. Стоит чуть-чуть приотстать и на догон могут уйти годы. Рекорды и парады, без мер перспективного развития авиации, оказались опасным увлечением перед лицом нарастающей военной угрозы со стороны фашистской Германии. В той испанской войне немцы тоже соизмеряли боевые возможности своей авиации с нашей, советской. И времени зря не теряли – по некоторым летным и боевым характеристикам строевых самолетов они уже к началу мировой войны сумели нас обойти.

Обо всем этом командарм пишет глубоко продуманное письмо верховному руководству страны – настаивает на принятии решительных и чрезвычайных мер по перестройке и усовершенствованию промышленной базы самолето– и моторостроения, а в сущности – всей металлургической и машиностроительной индустрии страны.

Партийный ареопаг был изрядно озадачен такой постановкой вопроса, хотя подобные сигналы, к немалому раздражению Сталина, поступали от участников боев с немецкой авиацией и ранее. Только кто будет заниматься этой перестройкой, если на дворе 1937 год, а вождя со всех сторон одолевают «враги народа»? Он косит и косит их, а их становится все больше. Уже расстреляны десятки крупнейших советских военачальников, обвиненных в шпионаже и заговоре против власти.

Дошла очередь и до Якова Ивановича Алксниса. Человек высокой культуры, образованный, физически крепкий, отличный летчик – сорокалетний заместитель наркома обороны и начальник ВВС страны был арестован в конце 1937 года и искалеченным, полуживым после бесплодных допросов расстрелян 27 июля 1938 года.

Именно Алкснис, в его лучшие годы, поднял советскую авиацию на уровень самой сильной в мире. Она под его командованием такой могла бы стать и к началу войны. Но сказано – незаменимых людей нет, так о чем же еще печалиться?

Зато у нас много самолетов

На место Алксниса был назначен командарм 2-го ранга А. Д. Локтионов – сухопутный командир, не имевший никакого авиационного образования. Что он мог сделать за полтора года своего пребывания на этой непонятной должности? А до войны оставалось менее трех лет.

Сменивший Локтионова на 10 месяцев дважды Герой Советского Союза комкор Я. В. Смушкевич еще не успел как следует раскрутиться, как на смену ему пришел Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации П. В. Рычагов. Через 8 месяцев и он был смещен с этой должности, уступив ее генерал-лейтенанту авиации П. Ф. Жигареву. До начала войны судьба отпустила ему всего два месяца.

За три с половиной года – четыре начальника ВВС Красной Армии!

В этой кадровой чехарде были созданы все условия для полной утраты профессионализма в делах управления боевой авиацией страны.

Если бы только это! В те годы был учинен настоящий разбой и в конструкторских бюро авиапрома. Кроме А. Н. Туполева и В. М. Мясищева за решеткой оказался целый ряд других виднейших создателей авиационной техники – В. М. Петляков, С. П. Королев, Н. И. Базенков, Д. С. Марков и немало других крупных авиационных конструкторов и инженеров.

Так бездарно потерять для авиации три драгоценнейших предвоенных года! Какая уж там новая техника, подготовка летных кадров и вообще концепция развития авиации!

Мы, оказывается, в этом году войны не ждали, а она пришла, окаянная.

Так что командующему ВВС Красной Армии генерал-лейтенанту авиации Павлу Федоровичу Жигареву 22 июня 1941 года пришлось поднимать свое воздушное войско на бой с фашистской силой грозною, говоря по совести, на самолетах эпохи Якова Ивановича Алксниса.

Правда, к тому времени на аэродромах ВВС приграничных округов все же появилась небольшая группировка новых истребителей – МиГ-3, ЛаГГ-3 и Як-1, поспешно принятых на вооружение и в должной мере в строю не освоенных, но под первым ударом немецких бомб они там почти все и сгорели.

И хотя численное преимущество, более чем двойное, оставалось за нашей авиацией – небо наглухо захватили немцы.

Такого оборота дела страна не ожидала. За этот позор кто-то должен был ответить, как ответили за провал обороны западных рубежей приговоренные к расстрелу командующий Западным фронтом Герой Советского Союза генерал армии Павлов, его командармы и штаб. «Повезло» только командующему ВВС фронта Герою Советского Союза генералу Копцу – он успел застрелиться.

Ну, не искать же проворонивших войну за кремлевскими стенами?!

Вождь в 1941 году не простил и своим «любимым» Военно-воздушным силам обвального поражения сталинской авиации. Он дал им понять это предметно.

В конце июня все три предвоенных начальника управления ВВС – Локтионов, Смушкевич и Рычагов – были арестованы и 28 октября 1941 года (когда война была в разгаре!), где-то под Куйбышевом, не дождавшись суда, расстреляны.

Их было не трое, а двадцать, в основном авиационных генералов. Отстрел высшего комсостава ВВС шел и позже, пока был жив Сталин.

А в ходе войны уже не ему, П. Ф. Жигареву, а сменившему его в апреле 1942 года генерал-лейтенанту и будущему Главному маршалу авиации Александру Александровичу Новикову выпала сложнейшая задача – прямо в ходе войны поднимать советскую авиацию на вполне современный уровень, превосходивший достижения немецких люфтваффе. Это удалось – к лету 1943 года наши Военно-воздушные силы сумели, захватив стратегическое господство в воздухе, удержать его до самой Победы.

Высоко оценив боевую доблесть советских летчиков и отметив большие заслуги Военно-воздушных сил в борьбе с врагом, Сталин, однако, вернулся к старым счетам, с его точки зрения, до конца не оплаченным.

Когда в начале 40-х годов взлетели наконец первые самолеты нового поколения – будущие Яки, МиГи и ЛаГГи, а фирменные испытатели сумели разогнать их налегке аж до 600 километров в час – кто чуть больше, кто чуть меньше, – вождь приказал все три истребителя да плюс штурмовик Ильюшина и бомбардировщик Петлякова закладывать в серию и принимать на вооружение. Видимо, чувствовал – времени потеряно много, теперь хотелось догнать его.

Но начальник Научно-испытательного института ВВС генерал Александр Иванович Филин эту авиапромовскую продукцию в строй не пускал. Он потребовал от конструкторов оборудовать самолеты средствами связи, пилотажными и навигационными приборами для полетов в облаках и ночью, поставить более сильное и надежное вооружение и даже усилить прочность конструкций. Имел он претензии и к моторам.

– В строй должны идти не летательные аппараты, а боевые самолеты, – стоял на своем начальник НИИ.