и разветвленной сетью первоклассных шпионов. С её помощью он годами получал сведения о планах мятежников и передвижениях вражеских армий задолго до того, как они могли представлять серьезную угрозу.

Знание планов противника наперед — вот ключ к долгому, успешному правлению, но происшествие в Школе магии и последующая атака на его летнюю резиденцию, после чего судьба его семьи всё ещё оставалась неизвестна, убедили короля, что его Тайная служба не так хороша, как он считал. Из-за непростительного промаха его агентов и самого главы службы он оказался на грани гибели, и вообще далек от истинного понимания текущей ситуации в стране. Он оказался совершенно не готов к нападению, успешно и скрытно действовавшего врага.

Прах был полностью уверен, что знает возможности всех своих потенциальных противников, держит руку на пульсе, но это было далеко от истины. Пока он пребывал в иллюзиях, появились новые могущественные силы, хорошо скрывающиеся враги и тайные союзы, планы которых ещё только предстояло раскрыть.

Одно из текущего нападения стало известно наверняка — Королевство Тарт почти удалось захватить, и теперь просто так от него не отстанут. Его ещё раз попытаются взять в плен или убить в ближайшие дни. Предстоит жестокая борьба за сохранение правящей династии. Даже герцог Сига Вермухт Непревзойденный, его младший, сводный брат, которого он считал одним из своих самых надежных союзников, принял предложение врагов и предал его. Наверняка, он решился на это, посчитав текущее положение Праха обреченным. Сига, хитрец, никогда не делился с ним всей известной ему информацией.

Желая хоть в общих чертах получить представление о ближайших планах врагов, король вызвал к себе главу Тайной службы. Разумеется, отправлять к нему посыльного также пришлось главе Стигу. Король распоряжался им, как обычным слугой, полностью игнорируя его высокий магический титул, а уважаемые учителя школы и вовсе превратились в мелкую прислугу, посыльных, которым давались задания совершенно несопоставимые с их статусом.

Король желал знать, кто ещё из аристократов кроме герцога Сиги Вермухта тайно принимал участие в организации и поддержке вторжения убийц, представленных ему, как войска Королевства Кру. После неудачного покушения, половине стрелков из напавшего отряда всё же удалось сбежать и раствориться в городе.

Переодевшись, они могли свободно разгуливать по улицам столицы под видом приезжих торговцев и авантюристов. Всех их нужно было выявить, изловить и поместить в тюрьму для последующего тщательного допроса. Король жаждал схватить и казнить всех виновных в покушении, иначе он просто не сможет сомкнуть ночью глаз.

* * *

После очень скромного по королевским меркам ужина, с трудом вытерпев в людном зале слишком затянувшуюся церемонию награждения отличившихся слуг, Прах спешно спустился в своё безопасное подземелье, чтобы уже в третий раз встретиться с главой Тайной службы. Также предстояла приватная встреча с прибывшим с докладом заместителем капитана рыцарской гвардии и главами всех гильдий нейтрального блока, традиционно держащегося в стороне от любых политических игр и не принимающего участия в войнах и мелких внутренних конфликтах по правилам внутреннего устава.

В нейтральный блок, представленный во всех крупных человеческих странах континента входили Гильдия Магов, Гильдия Воинов, Гильдия Авантюристов и Гильдия Хранителей подземелий. Последняя проводила постоянный поиск и исследование появлявшихся время от времени то там, то тут магических пространственных аномалий, карманных миров, называемых из-за малого размера и сходства с обычными горными пещерами или древними подземными руинами "Магическими подземельями".

Если обитатели найденного подземелья оказывались враждебны и слишком сильны для следующего за разведчиками отряда зачистки, другие, специализирующиеся на сокрытии находки служащие Гильдии Хранителей, тщательно замуровывали вход, затем также старательно скрывали его от посторонних глаз, целиком засыпая землей или, в зависимости от местности и сезона, прятали под снегом или за стеной зеленых насаждений.

Картографы гильдии наносили новое подземелье на свою секретную карту и торговали этой информацией с другими гильдиями и рыцарскими орденами, разумеется, если те готовы были предложить за уникальную информацию достойную цену.

Так было многие десятилетия, пока монстры в подземельях встречались не особо сильные, но с каждым годом они становились всё сильнее и опасней, и подавляющее большинство новых подземелий, даже без предварительных попыток зачистки, теперь сразу заваливали камнями.

Вопрос многократно возросшего количества потенциально опасных мест в Королевстве Тарт уже давно требовал решения, ведь обладающие разумом монстры в подземельях становились ещё сильнее и рано или поздно прорывались наружу, но ни у гильдии магов, ни у гильдии воинов и авантюристов в Тарте не было на данный момент достаточно сильных и смелых команд, чтобы зачистить уже давно обнаруженные и доставляющие постоянные проблемы жителям ближайших поселений находки. Нет, такие воины всегда были и будут, но смена поколений воителей редко проходит без проблем. Так и произошло в Тарте. Старые мастера уже заработали достаточно, не хотели рисковать, желая провести остаток жизни, растрачивая добытое в свое удовольствие, а молодое поколение ещё не набралось опыта или перебралось в соседние страны, где платят больше и условия получше.

Даже очень ценные магические кристаллы и артефакты, нередко обнаруживаемые в глубине магических руин не могли завлечь неуверенных в своих силах людей, не готовых рисковать жизнью для устранения опасного логова.

Из-за риска остаться беззащитным перед внутренними и внешними врагами, Прах Ингрид Второй ограничивался стимулированием авантюристов, лишь предлагая награды за устранение той или иной угрозы, но никогда не отправлял на зачистку подземелий магов и рыцарей из своей гвардии. Недовольство нескольких западных, северных и южных лордов было вызвано как раз недальновидностью правителя в решении этого наболевшего вопроса.

Зрело недовольство и среди обычных подданных, живущих в опасных районах. Королю пришлось даже спонсировать столичное отделение Гильдии Хранителей подземелий в Тарте из своей казны, чтобы они увеличили количество разведчиков и пригласили лучших иностранных наемников в местные команды зачистки. Он выкупал данные о старых и вскрытых самими монстрами магических руинах и даром передавал их гильдии авантюристов, но и это не особо помогало решить обострившиеся проблемы.

Часть громких случаев неожиданного нападения целой стаи монстров на поселение, чтобы снизить градус недовольства подданных, пришлось списать на происки коварных эльфов-соседей, часть на вторжение обитателей бескрайних северных болот, но от этого сокрытия правды проблема с подземельями не решалась, а лишь преступно замалчивалась. На самом деле, подобные проблемы наблюдались почти во всех крупных странах, включая Великий эльфийский лес и оба, Южное и Северное горное Королевство Дворфов. Сила монстров в магических пещерах росла неуклонно и даже опытные герои не поспевали за ней.

А после трагической гибели семи сильнейших команд зачистки Гильдии Хранителей в Герцогстве Вестфалия, столкнувшихся в логове сразу с выводком