отделения гильдии, герцог Сига Вермухт, который получил высший руководящий пост не по моему указу, а по согласованию с главой центрального управления в Баркаде нарушил ваш устав и выступил организатором покушения. Вы предлагаете мне закрыть на это глаза?

— Конечно же нет, Ваше Величество. Вы имеете полное право наказать всех преступников, но должны сделать скидку, что нельзя обвинять магов гильдии лишь потому, что они служили в одном отделении с предателем. Разве глава Сига не был вашим братом? Почему тогда вам не обвинить в предательстве и всех членов вашей семьи? Я призываю лишь к справедливости для меня и тех, кто не нарушил никаких законов. За что пытают магов гильдии в тюрьме? Это неприемлемо, и если беззаконие сейчас же не прекратится, вас будут ждать последствия, вражда с главами гильдии во всех пяти странах. Вы нарушаете законы, которые прилюдно обещали соблюдать. Никто другой не несет ответственность за вину какого-то отдельно взятого преступника и не становится его сообщником лишь из-за принадлежности к одной организации.

Мужчина выглядел искренним, но паранойя правителя не позволяла ему так просто верить людям на слово и избежавший вначале пленения и унизительных допросов с пытками второй заместитель также отправился в тюрьму до полного выяснения причастности Гильдии Магов к произошедшему инциденту.

Нападение произошло так неожиданно для всех отвечающих за безопасность короля лиц, что никто не мог объяснить, как это было осуществлено прямо под носом у Тайной службы, гвардии и городской стражи. Но когда в уравнении со всеми неизвестными появилось имя Сиги Вермухта, желавшие избежать наказания слуги предпочли бездоказательно свалить всё случившееся на мертвого предателя.

Как сильнейший маг Королевства и глава Гильдии магов, герцог Сига отвечал перед правителем за магическую безопасность Королевства Тарт в самом широком смысле этого слова, но в первую очередь на его плечи ложилась защита правящей семьи, выявление мятежников в среде магов и предотвращение внезапного вторжения враждебных соседей с помощью магических порталов.

Архимаг многие годы посвятил изучению и попытке создания собственных пространственных врат, чтобы Королевство Тарт имело в своем распоряжении это грозное магическое средство мгновенного перемещения армии и грузов. Сига не раз докладывал королю, что уже очень близок к разгадке магического круга, активирующего пространственную магию, но о том, что он, наконец, достиг успеха, король так и не услышал. Было бы очень печально, если свои многолетние исследования признанный гением в магии Сига Непревзойденный применил для осуществления покушения.

Однако, Сига сам при всех признался, что убийцы из Кру прибыли по его приглашению, а его оскорбительные речи о недалекости короля и необходимости смены власти, громкий призыв убить правителя давали возможность советникам в один голос утверждать, о его вероломстве, коварстве и давних амбициях занять трон, которые архимаг умело скрывал, готовясь нанести удар в спину.

Доклады слуг о текущем положении дел также были неутешительными. В городе начались массовые волнения в связи с нападениями групп скрывающих лица вооруженных людей. Десятки торговцев и простых горожан были ранены, убиты или просто ограблены в спешке отступающими из города убийцами. Также пострадало множество городских стражников, прибывших на зов пострадавших и попытавшихся преградить им путь на воротах. Там погибли вообще все защитники порядка, всего около двадцати смельчаков.

Часть беглецов удалось настигнуть до момента, пока они не скрылись в окружающем столицу лесу, но враг не сдавался живьем, дрался до последней капли крови и взять пленников для допроса не удалось. День уже подходил к концу, а у короля не было ни одного живого информатора, способного объяснить, как враги проникли в город незамеченными.

Конечно, можно было рассматривать версию, что под видом торговцев, авантюристов и прочих искателей приключений они малыми группами, в течение довольно длительного времени стекались в столицу и таким образом не привлекли к себе внимание, а когда настал условленный момент, собрались в один крупный отряд, вооружились и нанесли удар с помощью и по наводке герцога.

Вполне убедительная версия, если бы не одно "но". Король ещё перед ужином исследовал доставленное ему тело главного предателя и был на сто процентов уверен, что назвавшийся его братом, на самом деле является подделкой. Он внимательно осмотрел кожу на левом плече, груди, под левой мышкой и шее отбитого по его приказу у врагов трупа и не нашел на ожидаемых местах несколько хорошо известных ему колотых шрамов и отметин от ожогов, что оставил на теле брата ещё в детстве, когда они занимались фехтованием и устраивали первые магические дуэли.

Раньше Сига был намного слабее Праха во всем и часто проигрывал. Нет, он постоянно проигрывал, плакал, кричал, но все равно требовал реванша, даже получив ранения и ожоги. Юность они провели без мудрого примера отца и некому было их разнять в спорах и остановить их жестокие забавы. А однажды застав Сигу в подвале с привязанной к стене и уже лишенной одежды Сираной, он своими руками избил его до полусмерти. В порыве гнева дважды ткнул его в плечо и грудь своим клинком, но потом немного остыл, сжалился и позволил придворным жрецам исцелить его раны. Следы этих ран и многих других должны были присутствовать у трупа, но их не было.

Вместо себя на экзамен Сига отправил очень похожего, таким же образом подстриженного, выбритого и одетого мужчину. Тот хорошо изображал герцога, имитировал его повадки, голос и легко смог ввести в заблуждение даже давно знавших герцога людей, но всего этого было явно недостаточно, чтобы обмануть короля, человека, выросшего с ним бок о бок с детства. Подменивший брата человек был несколько ниже, худощавее, на лет пять моложе и имел более крупные и приятные черты лица. У Сиги глаза были мельче, глубже посажены, но окончательно подмену выявило отсутствие шрамов.

А ещё Сига нигде не появлялся без своего секретаря. Одним этим фактом, даже не осматривая тело, можно было определить, что перед ним не настоящий герцог. А какую чушь он начал нести, стоило спросить двойника о Сиране! Прах намеренно задал вопрос о ней, предполагая, что даже идеально подготовленный актер не знает о том, как неистово Сига презирает её и всех Высших эльфов. Она не простила ему попытку изнасилования в юности и не раз отыгрывалась через Праха, а однажды, якобы случайно, опалила ему шею, половину груди и все левое плечо, направив магию её талантливого сына в его сторону.

Виго был ещё ребёнком и несмотря на требования герцога строго наказать его и недоглядевшую Сирану, Прах оставил эту мелкую месть своей возлюбленной без внимания. Так