– Вы знаете, сколько патентов регистрировалось сразу после конца войны? Две тысячи в день. А сейчас? Пятьсот в год.

– И почему же?

Нин Ашари откинулся в кресле. Его сухощавая фигурка, казалось, парила над Митрой в лучах заходящего солнца.

– Когда-то, когда человечество жило еще на Земле, у него были рабы. Рабовладельческий строй. При этом строе жили ученые, изобретавшие различные машины. Но машины не применялись, потому что рабский труд был дешевле. Вы не замечаете, что мы тоже живем при рабовладельческом строе?

– Все расы империи равны, – надменно отчеканил полковник.

– Прекратите нести чепуху. Крийны – наши рабы. Это знает любая банда подростков, которая в переулке ломает им клешни. Да и локры, если на то пошло, – тоже. Технический прогресс возможен тогда, когда усовершенствование делает производство более дешевым. А труд наших рабов – роботов, локров и крийнов – так дешев, что любое усовершенствование делает производство более дорогим. Почти половина новинок приходится на императорский дворец: тут не считаются с экономией, если речь идет о более красивой или эффективной системе. Кстати, эти террасы наш холдинг тоже разрабатывал для дворца.

Нин Ашари помолчал.

– Печальная истина состоит в том, что мы используем нашу технику в течение десятилетий практически без изменений, как использовали наши предки плуг или меч. «Эдем» был построен в конце Великой Войны. Его использовали над Крийной, над Баррой и над Харитом. Его дизайн неизменен. Единственное изменение – это «Борей-М» вместо обычных термоядерных боеголовок, а как я уже сказал – эффект ЛГП был предсказан двести сорок лет назад.

Миллиардер откинулся в кресле, поставив чашку на стол, и та застыла, как большая фарфоровая капля, в трех с половиной тысячах метров от земли. Бледные пергаментные скулы поднялись от улыбки, глаза чуть сощурились.

– Впрочем, довольно лирики. Я благодарю вас за то, то вы лично возглавили группу, расследующую угон «Эдема». Преступники бросили вызов мне и моей компании. Я рад, что вы пришли сюда. Могу я попросить поделиться теми данными, которые не являются секретными?

Полковник Трастамара молча протянул господину Ашари два чипа. Один содержал короткий официальный доклад об угоне «Эдема» «Кровавым Псом» Эйриком ван Эрликом, бунтовщиком и пиратом, голова которого была оценена империей в двести миллионов эргталеров. Другой – доклад об уничтожении базы над Баррой гипербоеголовками класса «Борей-М».

Холодные голубые глаза Нина Ашари текли по документам со скоростью сканера.

– Это точно был ван Эрлик? – спросил Ашари.

– Без сомнения.

– Вы ставите вашего коллегу Тино Чебиру в незавидное положение.

Полковник Трастамара помолчал. Потом уточнил:

– Господин Ашари, как я понял из документов, «Эдем» – первый корабль, на котором использовались гипербоеголовки класса «Борей-М»?

– Да.

Нин Ашари мягко поднялся с кресла.

– Первый и единственный? Их больше нет?

– В случае удачных испытаний ими предполагали снабдить «Киев» и «Барсук».

– Ну – испытания состоялись.

Миллиардер принялся расхаживать по террасе: он шел, заложив руки за спину, двадцать шагов в одну сторону, двадцать – в другую. Наверное, он научился ходить так в тюрьме. Только в тюрьме у него не было личного водопада и силового поля над бездной. Хотя бездна под ним была.

Они все, если вдуматься, ходили над бездной.

– Я в общем-то профан в том, что касается военного флота, – любезно сказал полковник, – но насколько «Борей-М» превосходит любое существующее оружие?

– «Борей-М» не отличается принципиально от снаряда гиперпушки или немодифицированного «Борея». Его можно сбить до ухода в гипер и остановить силовой стеной.

– Но сбить и остановить его трудней?

– Ненамного.

Нин Ашари остановился метрах в десяти от полковника Трастамары. Руки его были заложены за спиной, глаза глядели куда-то поверх собеседника, к водопаду и вращавшемуся под ним деревянному колесу с приделанными к нему лопастями. «Интересно, он может выключить поле по квадратам? – подумал полковник. – Он стоит на другом квадрате, чем я, и, если он его выключит, я буду падать с высоты в три с половиной тысячи метров».

– Господин Ашари, – внезапно спросил полковник, – что вы думаете о принце Севире?

– Принц – замечательный человек, – вежливо сказал Нин Ашари, – любящий сын и верный подданный. Не сомневаюсь, что он будет достойным наследником императора Теофана.

Длинная фраза Нина Ашари удивительно напомнила полковнику короткое утверждение ван Эрлика.

– Вы пожертвовали в этом году четырнадцать на десять в девятой эргталеров в Фонд развития имени принца Севира.

– Я сделал это добровольно, – Ашари с вежливой улыбкой развел руками, – большая честь – иметь возможность помочь такому человеку, как принц Севир.

Эту честь вместе с Нином Ашари разделили еще пять промышленников рангом помельче. Шестой, глава крупного холдинга, специализировавшегося на гравитонике, видимо, чести воспротивился. Его останки прислали с Рамануссена в закрытом гробу. Официальный вердикт гласил: «смерть от несчастного случая».

– Так, значит, – внезапно спросил Трастамара, – нет никаких шансов, что база над Баррой была уничтожена не «Эдемом»?

– Почему вы так настаиваете, полковник?

Полковник Трастамара устало потер виски.

– У нас свои источники в среде пиратов. Вероятно, они пытаются сбить нас с толку.

Нин Ашари внимательно – очень внимательно – глядел на полковника.

– Дайте-ка еще раз ваши отчеты, – сказал он, – я хочу поглядеть, нет ли в них неточностей.

Полковник молча протянул ему чипы. Глаза миллиардера были теплы, как вакуум. Пальцы, не глядя, летали по документам.

– Пожалуй, неточность есть. За голову ван Эрлика полагается триста миллионов. А не двести.

Трастамара встал, и гостеприимный хозяин тоже встал, отвешивая ему низкий поклон.

– Мне было очень приятно, – сказал Нин Ашари, – увидеть праправнука великого Ли Трастамары. Я всегда восхищался им.

Они уже прошли через водопад, когда полковник внезапно обернулся и сказал:

– Как ваши колени?

Глаза миллиардера выражали искреннее недоумение. Воздух вокруг них, казалось, похолодел.

– Ваши колени, – повторил полковник, – я слыхал, у вас были проблемы.

– Никаких проблем, – сказал владелец «Объединенных верфей».

Когда глава Оперативного Штаба ушел, хозяин «Объединенных верфей», миллиардер и пэр империи Нин Ашари вернулся на террасу и долго сидел над миром неподвижно, прислушиваясь к шуму воды и скрипу мельничного колеса.