Виновато посмотрела на Кела, на кучу пустых, нервно выпотрошенных пакетов, снова на Кела. Тот, устало, на меня, после чего озвучил:

— Повторно за продуктами я не пойду, так что выбирай — или мы едим аллигатора, или ты готовишь ужин.

— Из чего? — спросила, пытаясь слезть со стола и примериваясь, как бы это попроще сделать так, чтобы не опозориться еще больше перед присутствующими.

— Это хороший вопрос, — отозвался оборотень.

Неловко спрыгнула на пол, обреченно посмотрела на пустые пакеты, бросила злой взгляд на аллигатора, который, осознав, что смыться не получится, снова изображал смерть, на этот раз основательно сытую, и сдалась:

— Я готовлю ужин, ты не убиваешь аллигатора.

С этими словами прошла мимо посторонившихся оборотней, уныло думая о том, что придется опять навязывать хозяину лавки деньги.

Вышла на порог, Кел последовал за мной.

— Ты как? — спросил он меня, заодно и волосы рукой приглаживая.

— Замечательно. Ты вообще очень коварно смылся и на мои вопли не реагировал.

Кел промолчал, глядя на меня с улыбкой.

— То есть слышал? — догадалась я.

— Аллигатор тебя в любом случае не тронет, я это знаю.

Скептически посмотрев на него, задала резонный вопрос:

— Откуда?

Кел обезоруживающе улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой, и произнес:

— Видимо, старейшина предположил в тебе что-то особенное, вот и перенес сюда живность, наложив чары и поставив целью основательно и масштабно попугать тебя, чтобы заставить или обратиться, или эти способности проявить.

— Способности?

Пожав плечами, оборотень пояснил:

— Никто не верит в то, что интерес Вихо к тебе бескорыстен, особенно старейшины. Роутег полагает, что это не единственный сюрприз, и его бесит сама мысль, что кто-то применил магию на его территории, так что мы все найдем и уничтожим, не переживай.

Все любопытней и любопытней.

— Знаешь… ты мог бы как минимум предупредить, что аллигатор не нападет, — проворчала я, размышляя над тем, не было ли это сотворено старейшиной по приказу Аделарда.

Кел на это ничего не сказал, напротив, поинтересовался:

— Животину тебе оставить или все же попробуем его на вкус?

Я хотела было ответить, но в этот момент внимание привлекло движение на колонне… В следующее мгновение на Кела плавно опустился огромный черный паук…

Оборотень, заметив мое оцепенение, поднял руку, перехватил многоногое создание за паутину, паук и оборотень посмотрели друг на друга, разом скривились… нет, я не знаю, скривился ли паук, но Кел точно. После чего, тяжело вздохнув, мне сообщили:

— Вот и еще один, пойду посажу в коробку, поищу какую-нибудь. Ты, если что, не бойся, у них цель напугать, а не причинить вред.

Я потрясенно кивнула.

Оборотень ушел в дом вместе с паучком размером с его ладонь.

Я осталась стоять.

Вспомнила аромат леса, примерно так сообразила, что влияние старейшины, вероятно, распространилось на весь дом Роутега.

И вдруг вместе с порывом ветра до меня донесся уже знакомый шепот в темноте:

«Маделин, мне очень жаль, но факт о недопустимости доверия „блохастым“ подтвердился… в очередной раз. Адэхи использовал магию не так, как следовало. В результате в ближайшее время вы будете… атакованы многочисленными представителями фауны».

— Оч-чень своевременное замечание, — съязвила я.

Из дома донесся голос Кела:

— Мадди, ты с кем разговариваешь?

— С аллигатором, — да, повторно съязвила.

А мой собеседник неожиданно также съязвил в ответ:

«Лучше поздно, чем никогда, вы не находите?»

Или мне казалось, или же он улыбался сейчас.

«Вреда вам никто не причинит», — добавил уже гораздо серьезнее.

— Спорное заявление, — вспомнив о Вихо, печально ответила я.

И спустилась по лестнице.

Над городом койотов царила ночь, в небе сияли звезды, причем как-то излишне ярко сияли. Присмотрелась — такое ощущение, что мы переместились ближе к экватору. Странно.

— Маделин, ты собиралась за продуктами, — напомнил Кел. — Или мне приготовить аллигатора?

Последний, словно осознав, что над ним нависла угроза, заскрежетав когтями по полу, вывалился из дома и потрусил ко мне. Передвигался он очень шустро, так что я потопала, ускоряясь, прочь от опасного дома.

Аллигатор спешил за мной, двигаясь все быстрее.

Я побежала.

Аллигатор ускорился, нагоняя.

Я пробежала через весь город, миновав всяческие лавки и наплевав на необходимость купить продукты.

Аллигатор не отставал, не знаю, как на счет «не причинит вреда», а вот догнать очень хотел.

Я подумала и побежала дальше, решив предпринять попытку смыться из города с его щедрыми на сюрпризы старейшинами.

Аллигатор решил меня не бросать.

Я взбежала на пригорок, оглянулась — идеальный город уютно сиял огнями.

Аллигатор не оглядывался он преследовал.

Я помчалась по дороге прочь.

Аллигатор — за мной.

Дорога кончилась, оборвавшись на очередной дюне.

Я остановилась, аллигатор — нет.

Я побежала вперед, смутно припомнив про зыбучие пески, которыми угрожал Роутег. Оглянулась и заметила странность — аллигатор остановился.

В следующий миг моя нога по колено провалилась в песок, и я в ужасе отпрянула, потом и отползла от опасного места. Аллигатор стоял.

Я поднялась, подумала, двинулась вправо, обходя преграду, выглядевшую типичным совершенно неопасным песком.

Аллигатор пошел за мной.

Вдруг остановился, причем на моем пятнадцатом шаге.

Хм…

Подумала, сменила направление, пошла чуть влево.

Аллигатор — за мной.

Шагов через сорок резко остановился.

Я тоже остановилась, и тут… и тут до меня дошло — животина чувствует, где зыбучие пески, и не идет туда!

В первый миг это было просто удивление, ну и радость от догадки, а вот затем я сообразила, что для меня означает это открытие!

— Аделард, — позвала тихо.

В ответ тишина и никакого шепота в темноте.

— Адела-а-ард…

Снова тихо. Ну, видимо, спасение утопающих — дело рук самих утопающих — все как всегда. Что ж, кое-что мне удалось выяснить, к примеру то, что сбежать отсюда можно, ориентируясь на поведение следующего за мной аллигатора. Последний, к слову, подошел ко мне, плюхнулся на песок у моих ног и угрожающе зарычал.