метров левее, и внезапно замерли, резко присев на землю. Стараясь не шуметь, повторяю действия братьев, и отодвинув любопытного Тора загородившего бронированной спиной просвет среди кустарника, осторожно выглядываю из-за ветвей.

Передо мной лежит большая поляна, заросшая степной травой и дикой малиной, точно такая же, как и десятки подобных в черте города. И на ней также паслись животные, вкусно хрустя сочными стеблями, незрелыми ягодами и листьями. Вот только близнецы не зря затаились - вместо оленей, бизонов или сайгаков здесь паслись огромные черные медведи! Пятеро взрослых - здоровенные зверюги, минимум в полтонны весом, имели непривычно большие головы, пасти, полные крупных жёлтых зубов, короткие конечности с огромными когтями. Вроде все признаки хищника налицо - но нет, мишки аппетитно пережевывали растительность, изредка помогая себе лапами. Рядом резвились девять крошечных детёнышей, то и дело кувыркающихся в зарослях и задиравших друг друга. Высунувшийся рядом Тор удивлённо присвистнул.

- Не шуми! То, что они травоядные, ещё ничего не значит, для тебя могут сделать исключение!

Они не охотятся на животных специально, Дим… Я помню, когда совсем мелким был, мне отец рассказывал про них. Они могут убить, только защищаясь, смотри какие здоровые - такой раз двинет лапой, все ребра переломает!.. Так уже было с охотниками рода Тихой воды, давно, когда тебя ещё не было с нами. А медведя они потом все равно убили и принесли в пещеру. Мы его съели, мясо вкууусное …

- Да тихо ты! Давай потихоньку назад отходим, не нужно их сейчас пугать.

Показывая жестами остальным собирателям дров, что нужно искать топливо в другом месте, мы вернулись на опушку.

- Тор, нам нужны эти медведи! Это же целая гора мяса, и зимой их кормить не надо!

- Дим, ты хочешь их вместо кабанчиков в загоне поселить? Вылезут же…

- Не вместо, свинину они не заменят. Новый источник мяса лишним совсем не будет! Знать бы ещё, как быстро они вес набирают… А поселим их в вольерах, таких же, как в зоопарке, с железными решетками. Оттуда не сбегут!

- Их совсем мало осталось, Дим. Раньше люди их зимой спящими убивали - самая лёгкая добыча! А медвежат у них мало рождается, один-два, редко трое. Долго разводить будем…

В этих словах был резон - даже если пещерных медведей получится приручить, продуктивность такой фермы будет низкая. Разве что использовать их мясо для приготовления редких деликатесных блюд в ресторанах - ведь появятся скоро и такие заведения, вкусно поесть неандертальцы очень любили! А ещё пещерные медведи - это огромные шкуры с отличным мехом, когти и клыки для поделок… Решено, будем добывать молодняк, а там, как получится!

- Справимся, Тор, нам не впервой. Зато представь, как ты приедешь свою Танику и Эст’и в красивую столовую, где собираются лучшие мастера, самые удачливые охотники и великие воины. Все с женами, все в праздничной одежде - сразу видно, что человек не на лавке спал, а работал, чтобы этого всего достигнуть. И вот там будут подавать самые вкусные и необычные блюда. Закажешь для своих половинок жаркое из такого мишки, а?

- Ну, если там будут собираться такие люди, пойду обязательно. И жен возьму, куда деваться… А блюда тогда нужно все попробовать, верно?

- Там сам решишь, Лтар вон от устриц балдеет, а Тинг их терпеть не может… Но попробовать нужно все, ты прав! И для того, чтобы это стало реальностью, мы сейчас тихонько насобираем дров подальше от травоядных мишек. Звероловам будет проще, если они не будут бояться людей.

Сухого валежника хватало, и с поставленной задачей мы справились быстро, притащив на берег целую гору хвороста, толстых веток и несколько небольших упавших деревьев. Вскоре в лагере уже вовсю пылали костры, а в воздухе поплыл аромат жареной рыбы. Шутка ли - осетрина на ужин!..

До темноты мы ещё успели срубить молодую сосну, и установить на берегу высокий столб с флагом Лантирска. Такой ориентир будет заметен издалека, и команда оставленного для нужд исследователей “Зайца” его точно заметит и не пройдет мимо.

Оставалось только сообщить им о находках - и это мог сделать только я. Энн-ой в походе выполнял роль мощной радиостанции, работающей на огромные расстояния, но, к сожалению, только в ночное время. Попасть в сон было самым простым решением - активировавшаяся игрой пламени область мозга спящего человека была способна к обмену информацией в течении многих часов.

Был у нас и запасной вариант, на экстренный случай - для этого днём начальники отрядов периодически посматривали на огоньки светильников каждый час или два. А вот мне будет сложнее - передать зрительный образ другому человеку, находясь далеко от него, можно было только из Первой Пещеры. А это занимало много времени и не лучшим образом сказывалось на самочувствии…

Сейчас же я первым делом заглянул в сон Эрики, и с удовольствием поговорил с самым близким мне в этом мире человечком. В Лантирске все было спокойно - город продолжал жить, работать и развиваться, даже не смотря на отсутствие четверти населения. Так, в мастерской Лессы две женщины затеяли новое производство - изготовление искусственной шерсти. Нет, до органического синтеза и пластмасс, они, конечно, не добрались, но полученный ими материал закрывал сразу много важных направлений. “Сосновая шерсть” - так мастерицы назвали свое творение - получалась из обычной хвои. Сырье сначала замачивали на месяц в воде, затем кипятили в растворе золы. Жёсткая оболочка разрушалась, и ее уже можно было удалить путем отбивания и обминания мешков с сменившими свой цвет с зелёного на черный иголками. В результате оставалась волокнистая масса светло-коричневого цвета, пригодная как для изготовления грубоватых нитей, так и для валяния войлока. А комбинируя “сосновую шерсть” с козьей в различных пропорциях, женщины получили несколько вариантов материала, пригодного как для изготовления обуви, так и для толстых матрацев и плит теплоизоляции.

- Любимая, выдай им премию за изобретение, обеим. Заслужили!

- Дим, они просят построить отдельное здание для изготовления этой “шерсти”. И несколько помощников… Разрешить?

- Конечно! Пусть Круг Мастеров поставит его в первую очередь строительства. Над чем сейчас бригада Зенга работает?

- Сегодня завершили “ступальное колесо” над срубом второго колодца устанавливать. Ещё два подобных заказа, и они свободны.

С ростом населения увеличивалось и потребление воды. Четыре глубоких колодца, равномерно распределенные по территории Лантирска, уже с трудом справлялись