— Три года, говоришь? — задумчиво протянул Дубровский, поежившись всем телом.

— Чуть больше, — немного слукавил я. — Но рвать жилы нужно уже сейчас!

— Знаешь, почему роды и дворянские семьи не приветствуют появление Претендентов? — неожиданно поинтересовался Роман.

— И почему?

— Отец рассказывал по секрету, — Рома замедлил бег, переходя на шаг и понизил голос. — Что при достижении десятого ранга по какой-либо стезе, Одаренному предлагалось отправиться на дальнейшее испытание.

— В другой мир? — жадно уточнил я.

— Точно не знаю, но видимо да, — кивнул Рома, — так вот, те роды, чьи претенденты исчезли, прекратили своё существование.

— Из-за чего? — мне показалось, что ещё немного, и я пойму что-то важное.

— Никто не знает, — пожал плечами Дубровский.

— Но Ги’Дэрека вроде говорил про одиннадцатый ранг? — вспомнил я.

— Про это не ведаю, — погрустнел Рома. — В родовой библиотеке есть летопись только про исчезнувший род Де Вега. — Первая часть понятная, а вторая — не очень.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я.

— В воронке стальной он закружился, и облик его тотчас изменился! — с выражением продекламировал Дубровский и тут же пояснил. — Это про наследника, взявшего десятый ранг. А вот дальше: Прошёл всего год, и род прекратился. Кровь к крови! Ушёл за порог чтоб возродиться!

— Всё? — уточнил я, выждав несколько секунд.

— Всё, — подтвердил Рома.

— Ну такие себе стишки, — честно ответил я. — И непонятные.

— Нормальные! — оскорбился Дубровский и тут же погрустнел. — Но непонятные, да.

— Ладно, Ром, — оглянувшись, я заметил выворачивающих из-за угла пацанов, — это всё лирика.

Славик дышал как загнанная лошадь, Филипп прихрамывал на левую ногу. Один лишь Мирон так и лучился довольством, здоровьем и силой.

— Можешь верить мне, можешь нет, — я помахал ребятам и повернулся к Роману, — мне без разницы. — Твою позицию я понял и предлагаю следующее. Официально командир нашей пятерки ты. Неофициально — я.

Роман помедлил и согласно кивнул.

— Я понимаю, что много не знаю о вашем мире, в особенности о взаимоотношениях дворян, родовичей и безродных. И про гимназию, в которой все, якобы, равны, тоже. Да и вообще мало, что знаю.

Дубровский невесело усмехнулся, но взгляд не отвел.

— Но я знаю, как из малого сделать больше. Как, хе-хе, — не удержавшись я вставил фразочку из той самой книги, — возвыситься. И с твоей помощью у нас всё получится.

Я протянул долговязому мальчишке руку и вопросительно посмотрел на него.

— Что скажешь?

— Скажу, — Роман Дубровский крепко стиснул мою ладонь в рукопожатии, — что… верю тебе.

Это было сказано таким голосом, что я сразу понял, во что именно он поверил. А поняв, позволил себе улыбнуться.

У меня появился первый настоящий союзник в этом мире, и не просто союзник, а целый дворянин!

И моя цель, ещё вчера казавшаяся сказкой, на глазах начала претворяться в жизнь.

— Спасибо, Ром, — я с силой пожал его ладонь и кивнул на центральный корпус гимназии, — детали предлагаю обсудить в зале.

— Все вместе? — улыбнулся Дубровский и посмотрел на приближающихся парней.

— Все вместе, — подтвердил я и повысил голос. — Отлично, парни! Разминка закончена!

— О нет! — взвыл Филипп, мгновенно смекнувший, куда я клоню.

— А теперь, — я подмигнул ухмыльнувшемуся Мирону. — Шагом марш в фехтовальный зал!

— Зачем? — простонал Славик, ни разу не заикнувшись.

— Как зачем? — улыбнулся я. — Будем качать мышцы и… строить планы по захвату мира!

— А зачем нам захватывать мир? — простодушно поинтересовался Мирон. — Мы же не демоны Пустыни.

— Действительно, — поддержал его Филипп. — Это экономически нецелесообразно.

— Ну ладно, можно не мир, — не стал спорить я. — Можно, для начала княжество.

— Пойти против князя? — тут же набычился Мирон, замедляя шаг, — я на такое не подписывался!

— Для таких захватчиков целый острог в княжестве имеется, — неожиданно поддержал его Роман.

— Да и не получится ничего, — как-то подозрительно вздохнул Филипп. — Проверено.

— Хорошо, — я терпеливо выслушал ребят, гадая про себя, в какой момент небрежно брошенная шутка превратилась в самый настоящий заговор. — Что насчет гимназии?

— Она же княжеская! — возмутился Мирон. — Это все равно, что князю войну объявить!

— Да и пограничная застава рядом, — кивнул Филипп. — Армейцы будут здесь уже через десять минут.

— В смысле погранцы? — удивился я. — Мы что около границы живем?

— А куда, как ты думаешь нас отправляют на практику? — удивился Роман.

— В общем, ты это, Михаил, — Мирон не на шутку заволновался. — Не надо такое говорить и вообще!

— Ну а стать самыми крутыми Воинами, Магами и Инженерами-то можно? — вздохнул я. — Род свой возвысить, политический вес набрать, торговую империю построить?

— Это можно, — важно кивнул Роман, едва заметно улыбнувшись.

— Другое дело! — горячо поддержал его Мирон.

— Хороший план, — отозвался Филипп, которого явно зацепила последняя фраза.

— Я-я с-согласен! — о, и Славик проснулся!

— Ну вот и ладушки! — усмехнулся я. — А мир и без нас есть кому захватывать.

Так мы и дошли до фехтовального зала. Я по привычке шутил с серьезным лицом, а ребята воспринимали сказанное за чистую монету. Один только Дубровский довольно скоро просек фишку и. то и дело, хмыкал.

В зале, к моему удивлению, было занято.

Ну как занято, двое старшеклассников в защитных масках и тренировочных доспехах во всю рубились на самом большом ринге.

Тяжелые клинки порхали, словно деревянные прутики, а сами поединщики, по-моему, даже не заметили нашего прихода.

— А мы им не помешаем? — заробел Мирон, разглядев на сражающихся гимназистах княжеские нашивки.

— Нет, конечно, — уверено ответил я, беря на заметку пиетет Мирона перед князем, — к тому же нам во-он туда.

— Гантели и штанга? — поморщился Роман. — Западная гимнастика… Ты уверен?

— Ребят, — я решил ответить сразу всем, несмотря на то, что Филипп и Славик ограничились печальными вздохами. — У меня есть рабочая схема, которая за полгода сделает из хлюпиков качков.

— За полгода можно и самому в силу войти, — не очень уверено возразил Мирон.