о чем мне поведала твоя соседка. — И я пересказала весь наш долгий разговор с Вероникой Алексеевной.

— Говоришь, несчастливая квартира? — пробормотала поникшая Алина, выслушав мой рассказ до конца. Согласитесь радости мало, когда узнаешь, что ты будешь жить в квартире, в которой людей преследуют сплошные несчастья. — А может, это чистая случайность? Есть же люди, которым катастрофически не везет? И что с того, что Лиза стала наркоманкой? Сплошь и рядом такое происходит. И этот Павел, он ведь не в квартире разбился? Нет! А то, что Людмила порезала себе вены, теперь можно объяснить личными переживаниями и нежеланием жить дальше без любимого. Кстати, умерла она в моей квартире, где я жила и, не побоюсь сказать, была счастлива. Так что людям не везло, а не квартире.

— А Наталья?

— Наталья вообще здесь ни при чем. Упала с балкона, будучи в состоянии легкого подпития. Мы даже не выяснили, дружила ли она с Поповой? Я о ней в лаборатории спрашивала. Может быть, Людмила по телефону звонила какой-нибудь Наталье или в разговоре упоминала это имя. Никто ничего не слышал. Как отмечают сослуживцы, Людмила о своих знакомых ничего не рассказывала и в их присутствии по телефону не звонила. Так что две эти смерти никак между собой не связаны. Я уже думаю, что все мне приснилось: и шаги, и скрип. Могло такое быть?

— С тобой могло.

— Вот здесь я не поняла, — запыхтела носом Алина. — Что за гнусные намеки?

— И в мыслях не было, — покривила я душой и вспомнила о скелете. — А как же Кузя?

— Кузя? Разве не ты мне говорила, что раньше этом доме жили исключительно медработники? Скелет вполне мог принадлежать какому-нибудь доктору.

— Ты права, мне такое в голову не пришло.

— Зато тебе другое в голову пришло — что я сумасшедшая.

— Алина, не будем ссориться! Надеюсь, ты оставила мысль похоронить Кузю у церковной ограды?

— Ты опять? Сколько в твоих словах злого сарказма и издевки. Терпимее надо быть к близким подругам. У тебя, по существу, никого нет ближе меня.

Алина опять обиделась и сощурила глаза в щелочки. Хотя что я такого сказала? Но, чтобы окончательно не рассориться, я поторопилась подтвердить:

— Это уж точно, никого ближе тебя у меня нет.

Дома меня поджидал приятный сюрприз: тишина, чистота и ни одной разбросанной детской вещи. Впрочем, и детей тоже не было ни видно, ни слышно. Зато из кухни доносились ласкающие слух тихие звуки. Что-то шкварчало на сковородке, вкусное и ароматное. Странно, неужели дети самостоятельно постигают азы кулинарного искусства? Нет, в этом случае из кухни валило бы облако черного дыма и отвратительно пахло пригоревшим маслом.

Так и есть, у плиты ловко орудовала сковородкой и поварешкой Степа. Наша любимая тетя Степа. Аня и Саня мирно сидели за столом и с аппетитом поедали свежеиспеченные блины. Блины не успевали накапливаться на тарелке и исчезали в животах в порядке очереди — то у Ани, то у Сани.

— Кушайте, мои дорогие детки, голодненькие, — ворковала Степа, подкидывая на тарелку очередной блин. — Никто вас не кормит. Сами себе предоставлены дети. Эх, бедняжки, изголодались. Ну ничего, тетя Степа вас откормит.

Дети бессовестно кивали Степе и с жадностью смотрели на сковородку, где жарился очередной блин.

— И кто это вас не кормит? — не выдержала я и вышла из-за двери. — Кто вас по «Макдоналдсам» водит? Кто обеды оставляет? Только разогрей! Предатели! Как вам не стыдно? На жалость бьете?

— Ой, — вскрикнула от неожиданности Степа и уронила на пол блин, который тут же был подхвачен Бобби. — Мариночка, ты уже дома? Я не слышала, как ты пришла.

— И поэтому можно говорить обо мне все, что угодно? Это я-то не кормлю детей? Степа, посмотри на их сытые рожицы. На дистрофиков они совсем не похожи. Им вообще пора устраивать один разгрузочный день в неделю.

Анька и Санька проглотили остатки блина и уставились в пустые тарелки.

— Мариночка, я не хотела тебя обидеть, — виновато заверещала Степа и часто-часто захлопала белесыми ресницами.

— Степа, не бери дурного в голову, — авторитетно заявила Аня, видя, как нос у Степы подозрительно краснеет, того гляди — расплачется. — Это мама так шутит. Недавно она прочитала статью «Как приучить ребенка к самостоятельности» и теперь проводит с нами практические занятия.

— Это как? — не поняла Степа.

— А это что найдем, то и съедим, — развил Анину мысль Санька. — Мы даже по такому поводу книжку купили «Тысяча съедобных вещей» и еще «Правила выживания в домашних условиях».

— Ой, что-то я о таких книжках не слышала, — смутилась Степа. Как работнику районной библиотеки ей было стыдно не знать о новинках.

— Степа, эти оболтусы тебя разыгрывают, а ты веришь каждому их слову. Ну, здравствуй, дорогая. Очень рада тебя видеть. — Я заключила Степу в объятия, мне действительно было приятно ее видеть.

Чтобы было понятно, Степанида Клюквина приходится моему мужу родной теткой. Называет она себя Стефанией, а мы ее величаем просто Степой. Не надо думать, что Степа пожилая дама, она старше нас с Олегом всего на два года. Живет в районном центре, заведует библиотекой и часто приезжает к нам в гости. Когда она у нас гостит, в доме праздник и для меня, и для Ани, и для Олега. Все заботы по дому она принимает на себя и всячески старается удовлетворить гастрономические пожелания каждого члена моей семьи. Лучше ее никто не печет пирожки, не варит борщ и не жарит котлеты. Как говорит мой муж: «Не тетка, а находка». А еще у Степы есть одна черта, которая нам с Алиной жутко нравится. Она очень дотошная и любит объяснять, казалось бы, самые непостижимые вещи. Начитавшись в своей библиотеке детективов, она мастерски ведет расследования, чего греха таить, вместе со мной и Алиной, конечно.

Глава 15

Весь вечер и полночи мы проболтали со Степой. Наутро она потянула меня к Алине. Ей не терпелось посмотреть новую квартиру моей подруги и предложить свою помощь в уборке и благоустройстве нового жилища. Степа вообще человек очень добрый и отзывчивый, считает своим долгом помогать всем нашим с Олегом друзьям.

Но, конечно, Степа лукавила, ей хотелось быстрее оказаться у Алины еще потому, что ее крайне заинтересовала история самой квартиры. Когда я ей вчера рассказывала о ночных концертах и найденном в кладовке скелете, глаза ее заинтересованно заблестели, она слушала меня, ни разу не перебив, а под конец спросила:

— И вы думаете, что это всего лишь совпадения?

— Наверное, Степа.

А