Южная ударная группировка, наступая на 36-километровом фронте, включала восемь стрелковых, три кавалерийских дивизии, одиннадцать танковых и две мотострелковые бригады.

Учитывая силы противника, стоявшие перед советскими войсками на участках наступления, можно сделать вывод, что наши ударные группировки вполне могли справиться с поставленными перед ними задачами.

Наступление северной группировки (12–14 мая 1942 года). Активные действия северной ударной группировки Юго-Западного фронта начались 12 мая 1942 года в 6 часов 30 минут артиллерийской подготовкой, которая продолжалась 60 минут. В конце артиллерийской подготовки был совершен 15–20-минутный авиационный налет по районам артиллерийских позиций и опорным пунктам противника в его главной полосе обороны.

Пехота и танки ее непосредственной поддержки перешли в атаку в 7 часов 30 минут. Стрелковые подразделения первых эшелонов 21, 28-й и 38-й армий, продвинувшись в первой половине дня 12 мая на глубину от 1 до 3 км, были встречены огнем большого числа неподавленных огневых точек и контратаками тактических резервов противника. Наибольший успех при прорыве неприятельской обороны ожидался в полосе 28-й армии, где действовало большое количество танков непосредственной поддержки пехоты. Однако успех войск 28-й армии оказался минимальным. Бои первого дня наступления показали, что в полосе атак этой армии противник имел большую тактическую плотность обороны.

Значительное продвижение имели соединения 21-й и 38-й армий. В ночь на 12 мая подразделения 76-й стрелковой дивизии 21-й армии захватили небольшие плацдармы на западном берегу реки Северский Донец. С этих плацдармов утром 12 мая дивизия начала наступление главными силами по сходящимся направлениям. К исходу дня части дивизии соединились и образовали общий плацдарм шириной 5 км и глубиной до 4 км.

293-я и 227-я стрелковые дивизии 21-й армии успешно осуществили прорыв оборонительной полосы противника и, развивая успех, к исходу дня, овладев несколькими населенными пунктами, продвинулись в северном направлении на 10 км и в северо-западном направлении на 6–8 км. Однако создать общий плацдарм частям 76-й и 293-й стрелковых дивизий в течение дня не удалось.

Соединения 28-й армии в результате напряженных боев овладели сильными опорными пунктами немцев Байрак, Купьеваха и Драгуновка и окружили немецкий гарнизон в Варваровке. Дальнейшее продвижение наших частей в глубь немецкой обороны было остановлено противником. К исходу дня части 13-й гвардейской дивизии, усиленные танками 90-й танковой бригады, выбили противника из н/п Перемоги.

В полосе 38-й армии наиболее успешно действовала 226-я стрелковая дивизия легендарного генерал-майора А. В. Горбатова. Усиленная 36-й танковой бригадой полковника Т. И. Танасчишина, дивизия прорвала тактическую глубину обороны немцев и, преследуя разбитые части 294-й пехотной дивизии и 211-го полка 71-й пехотной дивизии, после короткого, но кровопролитного боя овладела узлом сопротивления противника — п/п Непокрытое.

На подступах к селу Непокрытое настоящее сражение разыгралось за высоту 199,0, где располагался ключевой опорный узел врага, «запиравший» подступы к этому населенному пункту.

Проблема была в том, что в районе села Непокрытое располагались свыше 30 орудий (в том числе тяжелых), минометы и батальон пехоты германских войск.

Исход схватки решило появление «тридцатьчетверок» 36 тбр в тылу обороняющихся. Головной, как и положено в русской армии, шла машина комбата — капитана М. Д. Шестакова. На предельной скорости танк с тыла обрушился на позиции 150-мм тяжелых пушек и гусеницами раздавил несколько вражеских орудий. Немцы тоже были «не робкого десятка». Они развернули пушку и выстрелом в упор подбили Т-34. Механик-водитель и комбат были убиты. Капитану Михаилу Денисовичу Шестакову, уроженцу с. Унеча Крупского района Минской области, Президиум Верховного Совета СССР посмертно присвоил звание Героя Советского Союза[62].

Однако, несмотря на потери, наши танкисты вынудили немцев побросать уцелевшие пушки, боеприпасы и начать беспорядочный отход. Но далеко враг не ушел. Только пленными противник потерял здесь до 300 солдат и офицеров. Продвижение же всей группировки (226 сд и 36 тбр) за день составило 10 км. Этот успех был использован для развития наступления соседней 124-й стрелковой дивизии, которая, действуя совместно с 13-й танковой бригадой, ударами с севера и востока выбила немцев из опорного пункта Песчаное. Причем 13-я танковая бригада, как и две других из состава 21-го танкового корпуса (36-я и 133-я), согласно приказу Военного Совета 38-й армии № 00105 от 9 мая 1942 года были приданы стрелковым соединениям для поддержки пехоты. Сам корпус как единая боевая единица не использовался. Однако применение танков позволило 81-й стрелковой дивизии после упорного боя, длившегося весь день, овладеть населенным пунктом Большая Бабка.

Таким образом, в результате первого дня наступления на северном участке прорыва войска 28-й армии и соединения 21-й и 38-й армий продвинулись в центре полосы наступления на 2–4 км, а на флангах на 6–10 км.

За день боя 16 боевых машин различных марок потеряла 36-я танковая бригада и 2 танка БТ потеряла 133-я танковая бригада. Было уничтожено 24 орудия и около 780 вражеских солдат и офицеров.

Командование 6-й немецкой армии с самого начала наступления Юго-Западного фронта основные усилия направляло на удержание первой (главной) полосы обороны, используя для контратак дивизионные резервы. Корпусные резервы были сосредоточены в глубине 4–8 км в готовности к контрударам и для обороны ближних подступов к Харькову, так как немцы считали наиболее угрожающим северное направление.

Прорыв, осуществленный нашими войсками на фронте 293-й и 79-й пехотных дивизий, которые не располагали достаточными силами, чтобы остановить наступление наших войск, поставил противника в сложное положение. Командование 6-й немецкой армии для противодействия нашим наступающим войскам было вынуждено перебрасывать резервы соседних корпусов и использовать армейские резервы. Так, к участку прорыва, осуществленного 38-й армией, в самом начале боя был переброшен 522-й полк 297-й пехотной дивизии из резерва 51-го армейского корпуса. Кроме того, в течение дня была начата переброска из Харькова частей 3-й и 23-й танковых дивизий. Из состава чугуевской группировки на угрожаемое направление были направлены полк 44-й пехотной дивизии 51-го армейского корпуса и полк 71-й дивизии.

Итоги первого дня наступления северной ударной группировки командующему Юго-Западным фронтом и его штабу вселили уверенность в том, что и в дальнейшем наступление можно будет развивать согласно ранее принятому плану. Предполагалось, что более решительными действиями войск, наступавших на направлении главного удара, сопротивление противника будет сломлено утром следующего дня. Появление же одной танковой дивизии в районе Зарожное, а другой танковой дивизии в районе Приволье расценивалось как результат удавшейся дезориентации противника в отношении направления главного удара Юго-Западного фронта.