Для парирования возможных контрударов вражеских танков командующему 38-й армией было приказано 36, 13-ю и 133-ю танковые бригады 22-го танкового корпуса вывести из боя и сосредоточить их к утру 13 мая за левым флангом ударной группы армии. Никаких мер для организации противотанкового прикрытия этого направления инженерными средствами предпринято не было.

Все части второго эшелона 28-й армии в течение для были подтянуты к восточному берегу Северского Донца, а 162-я стрелковая дивизия в ночь на 13 мая приступила к переправе на западный берег реки.

Авиация противника особой активности в этот день не проявляла. Группами 5–7 самолетов она прикрывала свои войска, вела разведку и корректировала огонь своей артиллерии. Всего за день боя над всей территорией Юго-Западного фронта был отмечен 21 самолето-пролет, в то время как авиация Юго-Западного фронта произвела 660 самолето-вылетов.

Тимошенко и Хрущев слали Верховному полные оптимизма телеграммы. В разговоре с генерал-лейтенантом А. М. Василевским, исполнявшим в те дни обязанности начальника Генерального штаба Красной Армии (в мае 1942 года маршал Б. М. Шапошников тяжело заболел и ему подыскивали должность с меньшей «часовой» нагрузкой. — Примеч. авт.) Сталин упрекнул Генштаб в его лице, что по настоянию представителей Генерального штаба он чуть было не отменил столь удачно развивающуюся операцию…

На рассвете 13 мая наши войска при сильной поддержке авиации, пока еще господствовавшей в воздухе, возобновили наступление на прежних направлениях.

В полосе наступления 21-й армии части 76-й и 293-й стрелковых дивизий завершили образование общего плацдарма на западном берегу реки Северский Донец, но при попытках развить наступление в глубь обороны противника встретили упорное сопротивление в районах Графовка и Муром, в течение дня вели бои, но овладеть этими пунктами не смогли.

Наибольший успех в полосе наступления 21-й армии имела левофланговая 227-я стрелковая дивизия. Обходя Муром с юга, части этой дивизии продвинулись на 12 км.

В полосе наступления 28-й армии, на ее правом фланге, утром 13 мая была ликвидирована группа противника в Варваровке. Однако немцы продолжали упорно оборонять Терновую.

Командующий армией принял решение развивать наступление частями левого фланга в юго-западном направлении, используя успех соседней слева 38-й армии. Для этой цели были привлечены главные силы 244-й и 13-й гвардейской стрелковых дивизий, которые совместно с 57-й и 90-й танковыми бригадами, развивая наступление в направлении на Петровское, продвинулись на 6 км. К исходу дня немецкий гарнизон, оборонявшийся в Терновой, был окружен нашими частями.

Соединения 38-й армии в течение первой половины дня продолжали успешно наступать на всем фронте, и к 13 часам на правом фланге и в центре продвинулись на 6 км, овладев населенными пунктами Михайловка 1-я, Ново-Александровка, и завязали бои за Червону Роганку.

Во второй половине дня обстановка на фронте 38-й армии резко изменилась. Противник, закончив без помех сосредоточение двух ударных групп: одной — в районе Приволье в составе боевой группы 3-й танковой дивизии и двух полков 71-й пехотной дивизии (211-го и 191-го), второй — в районе н/п Зарожное в составе 23-й танковой дивизии и 131-го полка 44-й пехотной дивизии, в 13 часов 13 мая нанес контрудар во фланг наступавшим войскам 38-й армии.

Несмотря на многократное численное превосходство противника в полосе контрудара, бойцы 38-й армии оказали ему стойкое сопротивление. Примером тому могут служить мужественные действия бойцов и командиров 124-й стрелковой дивизии. Ее позиции были атакованы с юга 80 германскими танками с пехотой. Но наши еще продолжали держаться. Наиболее значительный урон противнику нанесли бронебойщики 622-го стрелкового полка майора В. А. Мамонтова и батареи 45-го артиллерийского полка майора Ф. Г. Степащенко. Общими усилиями они уничтожили 12 танков противника.

При этом особо отличился наводчик орудия Иван Кавун. К этому времени его личный счет уже включал 10 подбитых танков врага. Теперь же ему пришлось вступить в бой сразу с шестью вражескими машинами. Большой опыт и зоркий глаз помогли Ивану и на этот раз. Кавун умело выбирал наиболее подходящий момент. Как только германский танк начинал выбираться из оврага или воронки, показывая днище, либо поворачивался бортом к нашему орудию, — немедленно следовал точный выстрел, и германская машина вспыхивала, словно факел. Таким образом, в этом бою наводчик вывел из строя еще четыре танка.

Однако боевые порядки 124 сд противник все-таки прорвал, а 622-й и 781-й стрелковые полки были вынуждены вести бои в окружении южнее села Песчаное[63]. Но на помощь из 22 тк выдвинулась 133-я танковая бригада подполковника Н. М. Бубнова.

Все бригады 22 тк в течение 13 мая 1942 года вступили в танковый бой с немецкой группировкой, насчитывающей более 130 танков. В результате 13-я и 133-я танковые бригады потеряли все свои танки (13-я тбр — 12 МК II/III, 14 БТ, 5 Т-26; 133-я тбр — 12 Т-34 и 9 БТ), подбив при этом, согласно докладам командиров, около 65 немецких боевых машин. 36 тбр, потеряв 37 танков (6 МК II «Матильда», 19 МК III «Валентайн» и 12 Т-60) и уничтожив 40 танков противника, отошла к населенному пункту Непокрытое. Однако наши войска прорвали окружение. В результате до 17 мая танковые части 38-й армии активных действий не вели и занимались восстановлением матчасти[64].

Одновременно с контрударом на старосалтовском направлении немецкое командование приняло меры к укреплению участков обороны 79-й и 294-й пехотных дивизий. С этой целью с фронта 75-й пехотной дивизии был снят один пехотный полк и в течение дня 13 мая и ночи на 14 мая был переброшен автотранспортом на тыловой армейский рубеж в район н/п Липцы. Гарнизон в н/п Веселое был также усилен.

В результате контрудара, осуществленного немцами при сильной поддержке авиации, войска правого крыла 38-й армии были вынуждены отойти на восточный берег реки Большая Бабка, открыв фланг соседней справа 28-й армии. Все резервы командующего 38-й армией были израсходованы еще 12 мая.

Командующий Юго-Западным фронтом, оценив сложившуюся обстановку, приказал командующему 38-й армией перейти к обороне с задачей прочно удерживать восточный берег реки Большая Бабка и прикрыть направление на Старый Салтов. Для усиления армии командующему 38-й армией были переподчинены из 28-й армии 162-я стрелковая дивизия полковника М. И. Матвеева и 6-я гвардейская танковая бригада подполковника М. К. Скубы, составлявшие второй эшелон этой армии. Выдвижение в полосу 38-й армии они начали с утра 14 мая.

Командующий фронтом поставил задачу 28-й армии продолжать наступление в прежней полосе. Все войска второго эшелона армии, за исключением 34-й мотострелковой бригады, в ночь и утром 14 мая были переправлены на правый берег реки Северский Донец и к 15 часам расположились в прибрежных лесных массивах и в населенных пунктах Рубежное, Кут, Верхний Салтов.