Между тем начальник штаба 3-й армии фон Блюменталь выполнил свои обязательства, и 3-я армия пересекла французскую границу в Эльзасе к северу от Висамбура утром 4 августа.

Блюменталь знал, что ему противостояли всего два корпуса: 1-й корпус Мак-Магона, дислоцированный в районе Страсбурга, и 7-й корпус Феликса Дуэ в районе Бельфора. 7-й корпус находился далеко, и на его подмогу Мак-Ма-гон вряд ли мог рассчитывать. Части Мак-Магона были к тому же опасно рассеяны. Поэтому он решил не оборонять границу, а закрепиться на позициях на восточных склонах Вогез в районе Фрёшвийера, как рекомендовал Фроссар в 1868 году. Оттуда Мак-Магон остающимися войсками мог оборонять линии коммуникации и представлять угрозу флангу любой силы, которая будет продвигаться к югу на Страсбург. План этот был разумным, но детали были плохо продуманы. Четыре дивизии Мак-Магона были рассеяны в четырехугольнике в 30 с лишним километрах друг от друга, то есть слишком далеко, чтобы оказывать друг другу в случае необходимости эффективную помощь. Штабы корпусов и дивизия Лартигю располагались в Хагенау (Агно), дивизия Рауля заняла укрепленные оборонительные позиции на низкогорной гряде во Фрёшвийере, где предстояло сосредоточиться целому корпусу, а Дюкро, командовавший и своей дивизией, и дивизией Абеля Дуэ, брата Феликса Дуэ, сам занял позицию в Лембаке на дороге Битш – Висамбур, направив Дуэ вперед в приграничный Висамбур. И таким образом 3 августа одна-единственная дивизия французов численностью около 8600 человек, располагавшаяся в 30 километрах от ближайших сил поддержки, заняла позиции в нескольких сотнях метров от границы на участке, где уже на следующий день должны были появиться четыре немецких корпуса.

Нелепая диспозиция Мак-Магона определялась двумя факторами. Первый уже обсуждался – неспособность интендантской службы обеспечить надлежащий войсковой подвоз. Войска были вынуждены тратить силы на самообеспечение, и их собственные запасы и ресурсы гостеприимной, но неплодородной сельской местности были вскоре исчерпаны. И корпус, таким образом, рассеивался, обеспечивая себя всем необходимым, а уж потом думал о перестроениях в боевые порядки и просто не мог отказаться от скромных ресурсов такого городка, как Висамбур, приткнувшегося среди малонаселенных и покрытых лесами холмов. Висамбур лежит у подножия Вогез, с севера к нему подступают низкие (до 673 метров) горы Хардт, а с северо-востока за рекой Лаутер находился баварский Пфальц, откуда постоянно можно ждать нападения. Укрепления и оборонительные сооружения Висамбура XVII века – известные как линия Висамбура – представляли собой в конце XIX века лишь архитектурную достопримечательность. Город этот и в тактическом, и в стратегическом отношении являлся гиблым местом, и из тактических соображений Абелю Дуэ следовало бы держаться подальше от него и закрепиться, что он вполне мог, на позициях на холмах у дороги на Климбак. Но его первостепенной потребностью было пропитание, и только город мог обеспечить его. Таким образом, один батальон занял город, другие расположились палаточным лагерем на склонах за Висамбуром, дожидаясь, пока интенданты изучат возможности города.

Вторым фактором была катастрофическая ошибка Дюкро при оценке сил и намерений немцев. «Сведения, которые я получил, – сообщил он Дуэ 1 августа, – заставляют меня предположить, что у врага нет значительных сил в непосредственной близости от его аванпостов и он не обнаруживает намерений предпринять наступление». Отчеты и из штаба корпуса, и гражданских властей Висамбура о том, что по ту сторону границы происходит сосредоточение войск противника, не поколебали его уверенности, основывающейся, скорее всего, на впечатавшейся за многие годы в разум идее, что, дескать, только французы предпринимают наступательные операции и форсируют Рейн. 3 августа, согласно известной точке зрения полковника де Пижонье, наблюдавшего в подзорную трубу равнины Пфальца, он, как доложил Мак-Ма-гону, так и не смог «разглядеть ни одного вражеского поста… мне представляется, что пресловутые угрозы баварцев – не более чем блеф». Его вышестоящие командиры были настроены куда менее оптимистично. Ранним утром 4 августа Ле-бёф, встревоженный наступлением немцев на Сааре, предупредил Мак-Магона о возможном нападении. Мак-Магон телеграфировал Абелю Дуэ, настоятельно рекомендовав ему быть настороже и в случае атаки врага отступить вдоль дороги на Лембак. Мак-Магон сам собрался в Висамбур, но и маршал, и его телеграммы явно запоздали.

Немцы напали на Висамбур утром 4 августа. Баварские войска, следовавшие в авангарде сил пруссаков, чувствовали себя уже победителями, пересекая границу. Всю ночь лил дождь, и они спали в отвратительных условиях, на размокшей земле, большинство солдат были резервистами, которых оторвали от семей и погнали на войну по милости их будущих врагов, что явно не способствовало сочувствию к ним, сапоги натирали ноги, вино и фрукты, в столь обильных количествах получаемые от доброжелательно настроенного местного населения на железнодорожных станциях по пути на фронт, начинали давать неприятные результаты. Что же касалось французов, те вообще ни о чем не подозревали. Даже когда стали падать первые баварские снаряды, а это произошло примерно в 8.30 утра, Дуэ не мог поверить, что это не разведка боем, а кое-что посерьезнее. Он торопливо развернул войска – одну бригаду расположил вокруг стоявшего на склонах в 2,5 км к югу от города замка Гайсберг, оборонять который особого труда не составляло, а оставшиеся силы – вокруг железнодорожной станции Висамбур и непосредственно в городе. Их огонь остановил пехоту баварцев, а баварские артиллеристы, неуклюже пробиравшиеся среди виноградников, так и не смогли открыть плотный ответный огонь. Поэтому они решили дождаться подхода пруссаков, следовавших левее, чтобы те обеспечили хотя бы ложную атаку, которая позволила бы баварцам продолжить движение.

Два прусских корпуса, находившиеся в распоряжении кронпринца Фридриха Вильгельма, – 5-й (под командованием генерала фон Кирхбаха) и 11-й (под командованием генерала фон Бозе), добрались до реки Лаутер ниже Висам – бура как раз тогда, когда грохот орудий баварцев возвестил о вступлении их в бой. 5-й корпус атаковал позиции французов в лоб, а 11-й охватил позиции с фланга южнее с тем, чтобы ударить им и во фланг, и в тыл. На прусском правом крыле полк был направлен от Альтенштадта к южным воротам Висамбура – атака по идеально прямой, длиной около 2 километров дороге, обсаженной тополями и проходящей по заливным лугам с минимальными возможностями для укрытия. Оборонявшие железнодорожную станцию алжирцы трижды останавливали пруссаков, переходя в контратаки, но те бесстрастно продолжали удерживать позиции, вести артиллерийский огонь, на который французские стрелки никак не могли дать адекватный ответ, поэтому пехотинцы колониальных войск оставляли позиции в зданиях и канавах, позади железнодорожных путей и вскоре после полудня станция в результате очередной атаки была взята противником.

Между тем Дуэ, пытаясь организовать войска для отступления, погиб от осколка снаряда, и когда его преемник принял командование, 11-й корпус немцев атаковал отступавших французов. Усиливавшийся артиллерийский огонь подавлял сопротивление французов. Все, кто мог, разбегались. Остальные пытались укрыться во дворах и садах замка Гайсберг, превратившийся в опорный пункт сопротивления французов.