— Не то слово…

Макс усмехнулся под нос и посмотрел на нее иначе. Боялась, как за брата? Это же здорово.

— Спасибо, дорогая. Я догоню мою должницу, хорошо?

— Конечно. — Кошка улыбнулась. — Меня Голь посторожит. Да, Голь?

— Голем храбрый, — сказал Голем и вытащил на белый свет свою любимую громыхалку — единый армейский пулемет, найденный самим Максом в «консерве», вычищенный, отремонтированный и сейчас смотрящий на белый свет грустно, задумчиво и выжидательно.

— Молодец, — серьезно согласился Макс, — неси службу бодро и ничем не отвлекаясь.

Ему пришлось догонять Рэд. Та упылила далеко, виднеясь у самого начала первого овражка, судя по карте — должного стать истоком большого лабиринта из трещин земли.

Солнце, к счастью, все же спряталось, воздух потихоньку остывал, в траве с кустами трещали жуки, а стрекоз вдруг стало видимо-невидимо.

— Ручей внизу?

Она обернулась, задумчивая и даже без тени недавнего смеха. Грызла травинку и глаза казались озабоченными.

— Почти речка, лягвы квакали недавно.

— Речка, это хорошо, воды наберем.

— На.

Рэд протянула звякнувший мешочек.

— Там половина. На самом деле твоя, ты уж извини.

— Да ладно.

— Сильно ненавидел упыря?

Мэдмакс усмехнулся и не ответил. Вертихвоста не было, но и Сойку он бы так и так не вернул.

— Убил, да и черт с ним. Ты в этих местах была раньше?

— Дальше. Там лесок будет и чистое место над речкой, может, именно этой. Да даже скорее всего. Думаю, к вечеру доберемся.

— Ночевала тут?

— Нет. — Рэд ехала рядом и больше не торопилась. — Тут деревенек не много, в основном хуторки, одна-две семьи, не больше. Вроде бы опасности нет, но я не рискнула бы в лесу оставаться, в лесу спрятаться проще.

— Справимся. Про реку плохого никто не говорил?

— Нет. Вот о степняках слышала, как раз от хуторян. Говорят, они здесь любят проходить, если на большой грабеж идут.

— А с чего тогда эти твои знакомые не уберутся и как выжили?

— Как-как, — она хищно блеснула зубами, — врали всяко-разно. В доле с ублюдками, думаю, вот и все. Прикрывают, раненых прячут, перепродают что-то. Не наше дело, пусть КВБ с жандармами занимается.

Мэдмакс не спорил, Рэд была права. Каждый должен делать свое дело, тогда будет порядок. Играть в сыщиков и потрошить сельчан с фермерами дело глупое и заведомо проигрышное. В таких вот дальних темных углах тоже не дураки, знают, что постоянно на мушке и, значит, все схвачено.

— Нам самим бы со степняками не столкнуться, если разведка, то ладно, а если банда… можем и не отстреляться.

— Угу. Ты рыжую, главное, спасай сразу если чего.

— Само собой. — Мэдмакс улыбнулся. — Ты чего вдруг с ней сцепилась, не могла не ответить?

— Ай, ну тебя, вот еще… лезешь в бабские разборки.

— О, — удивился он, — Белому, значит, нельзя про баб, а тебе так нормально?

— И про сиськи вам, мужланам, тоже нельзя. Я баба, значит, у меня сиськи и я могу про них говорить. А вы — нет, вам можно про грудь.

— И действительно.

Позади зашумели.

Мэдмакс оглянулся, вглядываясь в пятно грузовичка, стоящего на месте. Заприметил две смазанные фигуры, бодро катящиеся по дороге вслед.

— Ёж с Бесом вернулись. Как бы чего прямо сейчас не вышло.

— М? — Рэд оглянулась. — А ведь да…

На самой макушке кабины вдруг появилась долговязая фигура Белого, замахавшего и явно ждущего их возвращения.

— Накаркал, — сплюнула Рэд, — вляпались все же во что-то. Ну, погнали, хоть узнаем — что да как.

--

— Кто? — Мэдмакс оказался рядом с Белым.

— Степняки, — командир, меланхолично грызущий веточку, сплюнул. — Разведка, судя по всему.

— Судя?

— Идут двумя группами, по обеим сторонам от дороги, — Ёж, невысокий и крепкий, смывающий пыль с коротких черных волос, сплюнул. — Вместе голов пятнадцать. Может, чуть больше.

— Маслёнка, э? — Белый уставился на Макса.

Он только пожал плечами.

— У неё всегда есть козырь в кармане, а степняки с ней стараются дружить. Тем более, если то какая-то банда, а не клан.

— Логично. Так… — Белый закурил, совершенно не нервничая. — Если они за нами сейчас наблюдают, а такое возможно, если судить по птицам из последнего пролеска за спиной, то мы…

— Ёж с Бесом остаются сзади, держат их и потом отрываются, когда мы будем готовы? — Макс кивнул. — Логично. Сдюжим, думаю.

— Сдюжим, хе, — Белый усмехнулся шире. — Не сдюжим, братишка, так помрем. Рэд, ты тут ведь бывала, на карте сможешь показать где и что точно сохранилось? Нам бы найти укрытие хорошее.

Карта, та самая, из пакета, принесенного Мэдмаксом, сохранилась отлично. Дорогу, отмеченную как грунтовая, отыскали сразу. Рэд, покрутив ее и так и так, уверенно ткнула в несколько прямоугольников.

— Бывшая МТС, целых зданий тут почти нет, только управление стоит, остальное развалено, давно разобрали.

— Сюда, значит, и двинем. — Белый подмигнул Кошке, явно нервничающей. — Милая моя, готовь свой передвижной медпункт, чтобы когда нужно будет штопать — время не ждало. Голем, на всякий случай — зашкерься в кузове. Вдруг нас не Маслёнка сдала и о тебе они не подозревают, сделаем говнюкам сюрприз. Мэдмакс, Рэд — на вас сделать все раньше, скачите туда. А мы, пожалуй, будем ехать быстрее, но не галопом. Парни, возвращайтесь.

Мэдмакс кивнул, разворачивая своего кибера. Хорошо, когда есть командир, отлично, когда берет на себя ответственность. Сам он представить себя на месте Белого совершенно не мог. Командовать отрядом? Он группой бы не смог, вроде их, совсем не многочисленной. Это ж сколько в голове держать надо, сколько всего продумывать и не забывать? То-то же.

— А не ждет ли нас впереди засада? — поинтересовалась Рэд.

— Вряд ли. — Макс оглянулся.

Грузовик тихо катился вслед им, Ежа с Бесом уже след простыл. Птицы над видневшимися верхушками еще одной посадки мелькали черными точками.

— Почему так думаешь?

Мэдмакс даже удивился.

— Ты разве не имела с ними дел?

— Я же с Камня, — Рэд усмехнулась, — у нас там своих бандитов хватает, а вот степняков не имеется. Вогулы да остяки ребята серьезные, зря не балуются, да и нужны Парме. Таких следопытов с охотниками днем с огнем не сыщешь, как не старайся. Мы с ними особо никогда не воевали.