Оставшись в гордом одиночестве, Непелопа употребила весь скромный запас зажигательных веществ на уничтожение моста. Вовремя прибывший отряд Эдельвейса попытался этому помешать. Наши лучники уверенно расстреляли одного гиганта и большую часть атакующих. Но у кланов было и второе чудо-оружие. Это выглядело как внезапное появление на пустом месте трёх воинов с превосходными боевыми навыками и неизвестным вооружением. Единственный присутствовавший маг начисто отметает версии с маскировкой и полностью уверен в призыве. Заклинания такого рода неизвестны, более того, они принципиально отличаются от известных магических разработок на основе стихий. Шедший на помощь Архелай, услышав звуки рукопашного боя, увёл не утонувшую часть войска в лагерь. С наступлением рассвета началась работа по сбору переродившихся. Барон Питирим после смерти в игре не появлялся. Мой отряд действовал до середины следующего дня. Сейчас группа восстанавливается в Меловом.

— Как это выглядит в цифрах?

— В сражении участвовало с нашей стороны около 160 игроков и ботов. Из них 50, почти треть, в бою не участвовали. В безвозврате у нас 15 убитых ботов и 30 раздетых игроков, это считая утонувший первый эскадрон. Беда не в этом. Далеко не все захотят сражаться за нас после такого.

Девкалион не двигался.

Хедера бесцеремонно потормошил виконта:

— Ты вообще здесь?

— Всё нормально. У Эдельвейса, не у нас. Вон, пимы уже грабят моё владение. Хотел бы я сейчас посмотреть на Аламута, который написал о «кратковременных набегах на небольшую глубину».

— Какие пимы?

— После сражения Лютик прислал два сообщения:

Рыцарь Лютик >виконт Девкалион

Двадцать минут назад, в районе д Ключи найдено 22 трупа. Местные жители, повреждения нанесены тяжёлыми тупыми предметами, на 6 телах присутствуют следы издевательств. Всё говорит, что здесь побывал отряд пимов. Начинаю преследование.

Рыцарь Лютик >виконт Девкалион

Напал на след. Скоро на их телах тоже будут следы издевательств.

— М-м-м. Пимов можно увидеть в Ключах, только если поесть красных мухоморов.

— В любом случае, придётся задействовать второй эскадрон. Это всё?

— Слушай следующую новость. Кирдык объявился, брать будем?

— Нет. Наблюдаем. С бароном есть шанс договориться. А вот его армию, огорчённую пропажей любимого сюзерена ты не пересажаешь.

— Собрать больше доказательств? Понятно. А Эдельвейса будем брать?

— Я уже объявил о созыве благородного собрания.

— Да, до него мы точно не успеем.

— Я не об этом. Господа рыцари на собрании будут обвинять во всём меня, могут начать резко дёргаться. Вся надежда на плющей.

— Нельзя же сидеть сложа руки!

— Даже если они прямо сейчас выдвинутся сюда, и всю дорогу еда и вода им будет падать прямо в руки, благородное собрание состоится раньше, чем они придут. Да и без собрания не стоит брать Эдельвейса. Разрушить, испортить, словом досадить по — мелочам нужно. Как говорит Авиан, или бей насмерть или воздержись от удара. Командира надо убирать перед битвой. Чтобы громить, пока они решают, кто будет командовать.

— Этот Авиан только даёт советы, а отвечаешь ты, — пробурчал Хедера, — не буду больше отнимать времени, тебе ещё сегодня всю ночь бдеть.

Виконт три раза хлопнул в ладоши. Из помещения прислуги вышел убеленный сединами бот, в его движении удивительно органично сочеталась быстрота и величие.

— Леди Ванесса проснулась?

— Именно так. О, хозяин, леди Ванесса очень недовольна тем, что вы даже в преддверии праздника не можете отвлечься от суеты. Она сейчас на конюшне, ждёт, когда вы к ней присоединитесь.

— Даже так? Хорошо, ты знаешь что делать.

Бот ответил поклоном.

Вот оно, воспитание Дерзеласа, умения, отточенные движения, сейчас такого не делают. А ведь скоро придётся искать ему замену, боты мрут очень быстро.

Они умчались по пыльной дороге, оставив позади город. Когда солнце коснулось горизонта, пара устроилась на склоне ближайшего холма, чтобы проводить последний оборот старой орбиты.

— Как видишь, Анэ, грандиозного праздника не получится. Я собрал народ из вотчин и поместий, чтобы они хорошо отметили новую орбиту и хорошо поработали, но война всё изменила. Сейчас Фарес с большей частью народа со всем собранным транспортом, запасами еды пытаются перевезти железо с гор. Путь по реке перекрыт, а без металла никуда, мы и так много его потеряли. Запасы надо экономить, поэтому с выпечкой тоже ничего не выйдет. И " Бухлодуй " не пригласили.

Девушка нежно приобняла парня и резко до боли сжала руки:

— Думаешь, я приехала сюда слушать жалобы и оправдания?

После чего ослабила давление, от напряжения в голосе не осталось и следа:

— Если ты забудешь о заботах, то ничего не случится. Если ты притащишь на праздник весны старое, то оконфузишься, как Марадарх. — Ванесса придала лицу злобное выражение и низким голосом спародировала рыцаря-знаменосца, — Что за бракованные богини!

По ту сторону холма уже начинали бить барабаны. Со всех поселений оазиса к месту праздника стягивались группы людей. Одни несли ветки, обрывки тряпья, другие сопровождали священнодействие игрой на музыкальных инструментах в стиле "чем громче, тем лучше". Авиан лично руководил празднеством, точнее, не давал ему окончательно скатиться в хаос.

— Где одежда? Надо переодеться!

— Ай, не торопись. До рассвета далеко, а раньше она не появится. Сейчас, разберусь с огнём, помогу, — игрок достал, видимо, изобретение Миракла — стеклянный сосудик и небольшой свёрток.

Верховный первосвященник некоторое время бегал вокруг алтаря пытаясь докричаться до празднующих. Поняв бессмысленность затеи, он сразу перешёл к следующему пункту — поджёг кучу хвороста. Шум стих. Освещённый огнём, советник виконта по религиозным делам и не только произнёс длинную торжественную речь: плохое забыть, да здравствует всё новое, согреем землю кострами для нового урожая. Кто-то затянул песню, с которой боты собираю урожай (и сеют, и пропалывают, ограниченный репертуар у них), её подхватили другие, и вереница людей начала скидывать старьё в костёр. За это время Девкалион облачился в белую одежду и вооружился небольшим ножом.

Развязка праздника наступила, когда уже стало светло, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Сначала он услышал позади себя облегчённый шёпот Анэ: "Отлично, не придётся, как тогда, водить хороводы для её вызова", а затем всё заполнило чувство присутствия некой могучей сущности, находиться рядом с которой — уже счастье. Роль алтаря выполняла небольшая возвышенность с земляничным деревом, рядом с которым торчал полузасохший колючий кустик. На ватных ногах виконт подошёл к растению. Дагда вышла прямо из дерева без каких-либо спецэффектов. Слышно было только как собравшиеся падают на колени. Чувствуя, как слёзы текут по щекам, а мозг тщетно пытается справиться с нахлынувшими эмоциями, Девкалион склонился в приветствии, и был удостоен короткого кивка. В Пантеоне все значимые обряды проводят не жрецы, а те, кому боги доверили управлять частью