Расконсервировались базы хранения боевой техники и склады боеприпасов. Рыча двигателями, оживали танки, поблескивали воронением на солнце стройные ряды автоматов Калашникова. Сияли медью и золотом сотни миллионов маленьких смертей в цинках. Они дождались своего часа.

Китайская народно-освободительная армия втягивалась в затяжную маневренную войну на просторах самой суровой и неуютной, если так можно выразиться, пустыни мира. Пожалуй, по жесткости жизненных условий Гоби могла бы превзойти только «пустыня смерти» Атакама. Но упаси вас бог там очутиться…

* * *

«Лис пустыни Гоби» внимательно осматривал в бинокль горизонт. По данным разведки, стало известно, что в город Барум-Урт на юго-востоке страны движется крупное войсковое соединение НОАК.

Было решено «пощипать» китайцев силами нескольких бронеударных групп. Это было личное ноу-хау майора. В ударную группу, как правило, входили танковый взвод в количестве трех машин, пара установок залпового огня «Град» или «Ураган», несколько бронетранспортеров или БМП с пехотой прикрытия и расчетами противотанковых ракетных комплексов.

Еще одной удачной импровизацией стал 82-миллиметровый батальонный миномет, установленный на легкий гусеничный транспортер МТ-ЛБ. Батарея из трех-четырех таких «самоделок» могла быстро накрыть залпом цель и тут же сменить огневую позицию.

Еще майор Демин широко применял известную по Чечне тактику «мобильных огневых точек». Установленные в кузовах «Уралов» и КамАЗов двуствольные зенитные установки ЗУ-23-2 маскировались и внезапно открывали просто шквал огня по вражеской технике. Особенно доставалось при этом китайским бронетранспортерам и грузовикам.

На это и был основной расчет. Китайская армия все еще оставалась в большинстве своем «народной», особенно сейчас, в период активной мобилизации. И транспорта на всю пехоту, естественно, не хватало.

На горизонте показалось едва видимое облачко пыли, а в ярко-синем небе – белый инверсионный след высотного разведчика.

– Приготовиться, – отдал команду майор Олег Демин и с облегчением забрался внутрь башни, в кондиционированную прохладу.

Свой командирский танк он потерял в одной из атак, экипаж едва спасся. Но нет худа без добра – теперь майор получил новенький «Т-девяностый» из партии, изначально предназначавшейся для Индии, в «тропическом» исполнении. Помимо кондиционера и пылезащитных фильтров Т-90 отличался улучшенным комплексом управления оружием и эргономикой рабочих мест экипажа.

Русского танкиста это вначале даже покоробило: наши, значит, пусть в консервных банках трясутся, все равно – пушечное мясо! А иностранцам – даже в танке кондиционер! Когда уже в нашей армии будут думать о людях?..

Зато теперь майор Олег Демин являлся «владельцем» настоящей информационно-управляющей системы. И сейчас на его командирском мониторе отображалась картинка местности с малогабаритного самолета-разведчика «Колибри».

Небольшой «беспилотник» был выполнен почти целиком из пластика и был незаметен для радаров. А от внимательного глаза наблюдателя его хранили совсем уж небольшие размеры и «плывущая» камуфляжная раскраска. Зато он видел все и передавал данные на тактические мониторы командиров огневых групп и командира всего соединения.

Судя по тактической схеме, китайская колонна, сама того не подозревая, втянулась в «огневой мешок». Майор Демин набрал на портативной клавиатуре несколько команд…

«Грады» вышли на позиции. Мокрые от пота солдаты приготовили большие пластиковые бочки с водой.

– Лей! – прозвучала отрывистая команда.

Драгоценная в пустыне влага полилась в песок.

* * *

Китайская транспортная колонна под прикрытием мощного подразделения танков, бронетранспортеров и малокалиберных зенитных установок стальной змеей вилась среди песчаных дюн. В воздухе стояло марево, людей иссушала жажда.

Напрасно командир колонны всматривался уставшими глазами в свой тактический монитор – неподвижные цели, если они, конечно, там были, обнаружить было просто невозможно. Маскировочные сети и камуфляж абсолютно сливались с серо-желтым безрадостным фоном континентальной пустыни, а тепловизоры оказались попросту бессильны обнаружить что-либо на фоне раскаленного песка и потоков горячего воздуха.

А вот сама колонна была отчетливо заметна благодаря шлейфу мельчайших частичек песка и пыли, висящему над техникой. Командирский танк «Тип-99G» покачнулся, китайский офицер схватился за поручень и с криком отдернул руку – металл был раскаленным.

До города Барум-Урт оставалось всего лишь полсотни километров. Добраться бы…

* * *

Первые ракеты упали на колонну, казалось, из самого ярко-белого сияния солнца. Установка залпового огня «Град» обладала большим рассеиванием по дальности, чем по площади. На деле это означало то, что огневой залп всех сорока реактивных снарядов вытягивался в эллипс по длине колонны.

Стреляло три машины, с хорошим перекрытием зоны поражения. По китайской транспортной колонне, танкам и бронемашинам прикрытия как будто пронесся огненный каток, перемалывая и поджаривая на адском пламени железо, плоть и кости.

Верхнюю половину торса командира колонны, высунувшегося в танковый люк, просто перемололо осколками и испарило взрывной волной. А нижняя половина еще несколько секунд бессмысленно и страшно дрыгала ногами в отсеке танковой башни.

Рядом кувыркнулся огненным болидом бронетранспортер, рассыпая все шесть своих чадно горящих колес.

В середине колонны огненной Ниагарой разлилось горящее топливо – ракеты попали в бензовозы. Ревущее пламя перекрывали истошные вопли горящих заживо «народных освободителей» из НОАК.

Чудом уцелевшие бронемашины бестолково осыпали окрестные барханы шквалом снарядов скорострельных автоматических пушек.

Но их выстрелы были бесполезны, опустошившие свои пусковые трубы «Грады» уже ушли с позиций. А вылитая в песок вода не дала пыльным султанам от ракетных залпов демаскировать мобильные установки.

Четыре скрытых за обратными скатами дюн 82-миллиметровых миномета, установленных на тягачах МТ-ЛБ, дали залп и рванули с места. Потом остановились на заранее пристрелянном огневом рубеже и опять выпустили по навесной траектории тяжелые мины. Песчаные султаны взрывов снова взвились над уже и так раздолбанной в пух и прах китайской колонной.

А потом на прямую наводку вышли танки…

Пленных, как всегда, не брали.

* * *

Но мало было уничтожить колонну – нужно было еще и самим уйти без потерь, нужно было стать хитрым лисом пустыни, изворачиваться, петлять среди барханов, заставлять противника идти по ложному следу, действовать смело и неординарно.

Вот для чего теперь понадобились и танки, и мобильные огневые установки на грузовиках.

Майор Олег Демин повел свои бронированные машины не вслед отступающим сейчас «Градам» и бронетранспортерам с пехотой, а в прямо противоположную сторону. Многотонные бронированные механизмы перемалывали стальными траками гусениц песок в пыль, которая столбом стояла над ними, четко указывая их местоположение.