— Бедняжка! Какой ужас! Мы все так расстроились, когда узнали из газет, что с тобой случилось.

Грант быстро подошел к Элли и поцеловал ее в щеку.

— Привет, Элли! Мы все действительно волновались за тебя!

— Ты так похудела, — заметила Лейни страдальческим тоном, словно Элли буквально таяла на глазах. — Платье просто болтается на тебе.

— Это фасон такой, Лейни, — парировала Элли, — чтобы было легче надевать его.

— Да и выглядит оно таким легким, — с одобрительной улыбкой добавил Райф.

Элли повернулась к нему:

— Спасибо!

— Не за что. Когда мы выезжали верхом, мне было приятно любоваться твоими голыми ногами.

Лейни так и подскочила.

— Ты выезжала верхом в таком платье?

— Мне сейчас трудно одеваться, поэтому я пока не ношу джинсы, — пояснила Элли, — нужно дождаться, когда снимут гипс.

— Но как же…

— Помолчи, Лейни, — спокойно сказал Грант.

— Грант, я думаю, тебя заинтересуют новости о Франческе. — Элли быстро сменила тему разговора. — Она уволилась с работы.

— Чтоб мне провалиться! Мне всегда казалось, что таким, как она, вообще не нужно работать! — воскликнула Лейни. — Я думала, она просто прожигает время, чтобы потом выйти замуж за какого-нибудь старого лорда.

— А что она теперь собирается делать? — Грант поймал взгляд Элли, не обращая никакого внимания на последнее замечание Лейни.

— По-моему, она хочет проводить больше времени с матерью. — Похоже было, что Элли одобряет такое решение. — Она и здесь сможет найти себе работу.

— Это ты во всем виноват, Грант. На свадьбе Брода ты глаз с нее не спускал. Ты спровоцировал ее, — шутливо воскликнула Лейни.

— Ничего подобного! — отрезал он, ощетинившись на ее замечание. — Не цепляйся ко мне, Лейни, а то не повезу тебя домой.

— Шучу! Ты что, шуток не понимаешь? — Лейни игриво ущипнула его за локоть. — По-моему, Франческа очень красива, да и разговаривает она как настоящая принцесса. Понимаю, почему ты был так покорен ее чарами.

— Может, выпьем кофе? — прервал ее Райф. — Или ты сразу назад? — Он повернулся к брату.

— Я подожду Лейни, — ответил тот страдальческим голосом. — Хочу немного передохнуть. Что еще ты знаешь о Франческе? — спросил он Элли на пути к дому. — Она не сказала, когда намерена возвратиться?

Элли в ответ лишь покачала головой.

В кухне Лейни взяла на себя инициативу по приготовлению кофе. Видя ее энергичные действия, мужчины отошли в сторону.

— Как ты чувствуешь себя в Кимбаре совсем одна? — спросила Лейни, безошибочно обнаружив в одном из шкафов кофейные чашки.

— Я не одна, Лейни. — Элли смотрела в окно. — Здесь живут Тэд и Черил.

— Я имела в виду хозяев имения. — Лейни говорила и одновременно перемалывала кофейные зерна. — Боже! В Кимбаре я постоянно терялась, поместье такое огромное!

— Мне оно не кажется огромным. А чем ты занималась все это время, Лейни? — Элли попыталась увести разговор в сторону.

— У нас новая собака, ее зовут Кайзер, — объявила Лейни. — Великолепный пес!

— Неужели немецкая овчарка? — удивилась Элли.

— Нам нравятся немецкие овчарки. Я знаю, вы предпочитаете пастушьи породы. — Лейни старательно перемалывала кофе.

— Кимбара — овцеводческая ферма, — заметила Элли. — Она требует собак особой породы.

— Когда ты собираешься уезжать? — вдруг спросила Лейни.

— Не торопи события, Лейни, — сухо ответила Элли. — Почему тебя так интересует мой отъезд?

Лейни прикусила губу:

— Вы с Райфом ведь просто друзья. Ты сама так сказала.

— И что? — насторожилась Элли.

— Не хотела тебя спрашивать, но все же: ты собираешься остаться? — Привлекательное лицо Лейни покрылось густым румянцем.

— Если тебе интересно, — вздохнула Элли, — я взяла с собой зубную щетку.

— Не может быть! — Лейни в шоке смотрела на нее, потом боковым зрением увидела, что Райф возвращается в кухню.

— Уже можно что-нибудь нести? — начал он, но тут заметил, что Лейни стоит с открытым ртом. — Что случилось?

Лейни еле сдерживала слезы.

— Ты никогда не приглашал меня остаться на ночь, — жалобно заметила она.

— В чем дело, Лейни? — Райф переводил взгляд с одной на другую.

— Если остается Элли, я тоже хочу остаться здесь, — заявила ему Лейни. — Мы будем вчетвером играть в карты.

— Было бы неплохо! — растягивая слова, проговорил Райф. — Только вся штука в том, что Элли не остается здесь на ночь, Лейни. Равно как и ты. Я знаю, как сохранить свою репутацию.

Лейни успокоилась.

— Ты пошутила, Элли! — радостно воскликнула она. — Ты всегда была большой шутницей! Когда ты едешь в Сидней?

— Как только снимут гипс, — сухо ответила Элли.

В Кимбаре полным ходом шла подготовка к приезду Фионы и Дэвида. Спальни были проветрены, на кроватях постелены свежие простыни. Во всем чувствовались знаки заботливого внимания: в подборке и расстановке книг и комнатных растений, в новых ковриках на полу ванной комнаты, в душистых кусочках мыла и множестве других приятных мелочей. Черил прошлась по списку, отмечая выполненные пункты. Свежие цветы поставят в комнату в день приезда гостей, с утра.

Приятно, когда члены семьи возвращаются домой, размышляла Черил, с удовольствием помогая Элли. Брод и Ребекка — мистер и миссис Кинросс — вернутся домой в конце месяца. В Кимбаре к тому времени уже все расцветет.

Оставалось часа два до заката. Элли решила проехаться по округе. Ей нужно было подумать, а пустынная местность располагала к неторопливым мыслям. Она получила длинное письмо с новостями от своего продюсера Барта Моркомба. Вместе с письмом он прислал сценарий фильма, к съемкам которого вскоре собиралась приступить молодая дебютантка из Новой Зеландии. Сценарий был написан по новому австралийскому бестселлеру о колониальных временах. У главной героини была очень выигрышная роль.

«Это приведет тебя на вершину успеха, — писал Барт. — Ты просто создана для кино».

Актрису на главную роль утверждали долго. Похоже, режиссера сильно впечатлила игра Элли в одном из телевизионных сериалов.

«Ей понравились твои внешность и манеры, Элли, — писал Моркомб, — твоя страстная игра. Думаю, тебе стоит отказаться от всех остальных проектов и принять это предложение. Роль просто потрясающая! Кроме внешних данных ты идеально подходишь и потому, что выросла на ферме».

Элли прочла сценарий залпом, не отрываясь. Глотая страницы, она представляла, как бы сыграли главную роль Джуди Денч или Кэтрин Хепберн. А она сама? Может быть, она сыграла бы не хуже знаменитых звезд. Конечно, начинающим киноактрисам всегда тяжело. Но ведь выпал случай! Барт не упомянул, каким будет бюджет фильма, написал только, что фильм предполагают снимать в Сиднее и его пригороде. Место пока не выбрали.