Я сделала глубокий вдох.

– Ваше высочество…

– Николай, – перебил он. – Но я также отзываюсь на «милый» или «красавчик».

Мал обернулся, но после моего взгляда, полного мольбы, решил не начинать новый спор.

– Ты должен сейчас же прекратить так вести себя, Николай, – сказала я. – Или я лично выбью твои царские зубки.

Парень потер свой темнеющий синяк.

– Да уж, мне ли не знать.

– Вот именно. И я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Мал выдохнул, и его плечи немного расслабились. Меня обеспокоило, что он с такой легкостью поверил, что у Николая есть хоть малейший шанс на мое согласие. Но я также знала, что ему не понравятся мои следующие слова:

– Но я вернусь с тобой в Ос Альту.

Мал резко поднял голову.

– Алина…

– Мы всегда планировали вернуться в Равку и найти способ помочь ей. Если мы ничего не сделаем, возможно, возвращаться будет некуда. – Он покачал головой, но я повернулась к Николаю и продолжила: – Я вернусь с тобой в Ос Альту и подумаю о том, как поспособствовать твоему восхождению на трон, – глубоко вдохнула. – Но взамен я хочу Вторую армию.

В палатке наступила гробовая тишина. Парни смотрели на меня так, словно я сошла с ума. По правде говоря, я и сама подозревала, что лишилась рассудка. Но мне надоело, что меня постоянно тащат по Истиноморю, и что половина Равки пытается использовать меня и мою силу.

Николай испустил нервный смешок.

– Люди любят тебя, Алина, но я подумывал о более символичном титуле…

– Я вам не символ! – рявкнула я. – И мне надоело быть пешкой в чужой игре.

– Нет, – встрял Мал. – Это слишком опасно. С тем же успехом ты можешь нарисовать мишень у себя на спине.

– Она уже там нарисована. И никто из нас не будет в безопасности, пока Дарклинг на свободе.

– Ты хоть когда-нибудь кем-то управляла? – спросил Николай.

Однажды я вела семинар для младших картографов, но вряд ли он имел в виду это.

– Нет, – призналась я.

– У тебя нет ни опыта, ни оснований. Дарклинги управляли Второй армией с момента ее основания.

Один Дарклинг. Но сейчас было не время для подобных обсуждений.

– Гришам плевать на возраст и происхождение. Важнее всего – сила. Я единственный гриш, который когда-либо носил два усилителя. И я единственный живой гриш, которому хватит могущества потягаться с Дарклингом и его теневыми солдатами. Никто не способен на то, на что способна я.

Я пыталась прибавить своему голосу уверенности, хоть и сама не знала, что на меня нашло. Мне просто надоело жить в страхе. Надоело бежать. И если мы с Малом надеемся найти жар-птицу, нам нужны ответы. Возможно, Малый дворец – единственное место, где их можно отыскать.

Все надолго замолчали.

– Что ж, – наконец отозвался Николай. – Что ж.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. Затем встал и протянул мне руку.

– Ладно, заклинательница. Помоги мне отвоевать наш народ, и гриши будут твоими.

– Серьезно?! – выпалила я.

Николай рассмеялся.

– Если хочешь руководить армией, пора научиться вести себя соответственно. Правильным ответом было бы: «Я знала, что ты примешь верное решение».

Я пожала его мозолистую руку. Руку пирата, а не принца.

– Что насчет моего предложения… – начал он.

– Не испытывай судьбу, – перебила я, вырывая руку. – Я сказала, что поеду с тобой в Ос Альту, на этом все.

– А куда поеду я? – тихо спросил Мал.

Его руки были скрещены на груди, и он наблюдал за нами своими холодными голубыми глазами. На брови виднелась запекшаяся кровь от удара при падении «Колибри». Он выглядел усталым и очень-очень отстраненным.

– Я… я думала, ты поедешь со мной, – запнулась я.

– В качестве кого? Капитана твоей личной стражи?

Мои щеки залились краской.

Николай прочистил горло.

– Как бы мне ни хотелось посмотреть, чем закончится ваша беседа, у меня есть дела поважнее. Если, конечно…

– Сгинь! – приказал Мал.

– Ладно. Оставлю вас наедине, – он спешно двинулся к выходу, остановившись лишь затем, чтобы забрать свой меч.

Тишина в палатке становилась все более неловкой.

– К чему это все приведет, Алина? Мы с трудом сбежали из этого забытого святыми места, а теперь снова погружаемся прямиком в болото.

Я опустилась на кушетку и уперлась головой в ладони. У меня совсем не осталось сил, тело ломило от усталости.

– Что мне делать? – спросила я с мольбой в голосе. – То, что происходит здесь, что происходит в Равке… отчасти вина за это лежит на мне.

– Неправда.

Я сухо рассмеялась.

– Правда-правда. Если бы не я, Каньон бы не начал разрастаться. Новокрибирск был бы цел.

– Алина, – Мал присел передо мной и положил руки мне на колени, – даже со всеми гришами и сотнями пушек Штурмхонда, ты недостаточно сильная, чтобы остановить его.

– Будь у нас третий усилитель…

– Но у нас его нет!

Я схватила его за руки.

– Будет.

Он посмотрел мне в глаза.

– Тебе когда-нибудь приходило в голову, что я могу отказаться?

Кровь застыла у меня в жилах. Нет, такая мысль мне не приходила. Я никогда не думала, что Мал может отказаться, и из-за этого стало стыдно. Он пожертвовал всем, чтобы быть со мной, но это не означало, что он стал счастливым. Может, ему надоело бороться, бояться, сомневаться. Может, ему надоела я.

– Я думала… что мы оба хотим помочь Равке.

– Оба?

Он встал и повернулся ко мне спиной. Я с трудом сглотнула ком в горле.

– Значит, ты не поедешь в Ос Альту?

Он замер у выхода из палатки.

– Ты хотела второй усилитель. Он у тебя. Хочешь поехать в Ос Альту? Ладно, поедем. Говоришь, тебе нужна жар-птица? Я придумаю, как достать ее. Но когда это все закончится, Алина, я не уверен, что все еще буду нужен тебе.

Я вскочила на ноги.

– Конечно, будешь! Мал…

Что бы я ни собиралась произнести, он не стал дожидаться моего ответа. Мал шагнул наружу, в свет дня, и исчез из виду.

Я вжала ладони в глаза, пытаясь остановить поток слез. Что я делаю? Я не королева. И не святая. И определенно не представляю, как руководить армией.

Я заметила свое отражение в солдатском зеркальце для бритья, стоящем на тумбочке. Оттянув в сторону ворот пальто и рубашки, обнажила рану на плече. На коже ярко выделялись следы от укуса ничегои, сморщенные и почерневшие. Дарклинг сказал, что они никогда не заживут.