мы свидимся, тем более все вместе. Если честно, я тебя уже похоронил давно. Про Ипата конечно слышал, что он стал священником, но не знал, где он несёт службу Единому.

Мы с товарищем тут же осенили себя знамением Его, от чего Шупака лишь поморщился.

— Про других что-нибудь слышал? — поинтересовался я. — Мне известно только про Бурка. Он ещё лейтенантом лишился правых руки и стопы — попал под плевок кислотника. Сейчас преподаёт в интернате боевую магию.

— Эх, жаль конечно. — покачал головой рыжий гигант. — Ну, живой, и то хорошо. А я ещё знаю про Мару и Саяну, они обе служат в императорской гвардии. Месяц назад случайно встретились с ними в столице.

— Всё такие же недотроги? — Улыбнулся я, и тут же уловил в глазах Крома странные эмоции. — Да ладно⁈ Ты что, их это, того самого? Да не может быть!

— Да не, ты что! — возмутился товарищ. — Мара посидела с нами полчаса, и ушла. А Саяна, ну ты же знаешь, что я ещё в интернате запал на неё. Ну, в общем, она сама меня соблазнила.

— Да твою же в душу! — заржал я. — Это что ж выходит, сердцееда Крома поимели? За это точно нужно выпить!

— Да тихо ты! — шикнул Кром, прижав палец к губам. — Мы ж почти пришли в обитель Единого.

В этот раз в храме было людно. Несколько прихожан стояли на ступенях, о чем-то оживленно переговариваясь. Внутри тоже было довольно шумно — похоже только что закончилась служба, и сейчас человек двадцать столпилось вокруг мощной фигуры Ипата.

— Ты посмотри, как его растащило, он же шире меня стал! — произнёс Кром мне на ухо. — А улыбается то как, прям настоящий святой отец!

— Да нормальный он. — успокоил я старого друга. — И вообще, майор ты, или кто? Командуешь целой когортой, а так и не научился в людях разбираться. Но ты прав, отвлекать Ипата не будем, подождём здесь, у входа. Так и Шупаке спокойнее будет.

— Моя здесь не нравится. — согласился дригг. — Духи не любить это место.

Так мы и простояли на площадке, у дверей храма, пока из него не вышли последние прихожане, а точнее две хорошеньких прихожанки. Святой отец всячески старался удержать молодых женщин разговором, и те вроде как тоже были заинтересованы в беседе… Увы, но нас все́ же заметили, и священник наконец отпустил своих слушательниц. Дождавшись когда они удалятся, наконец повернулся к нам, и произнёс:

— Я уж подумал, у меня галлюцинации. Вы откуда здесь нарисовались, такие довольные? Неужели прямиком из красного дома поспешили в храм, покаяться?

— Именно так и было, отец Ипат! — Кром сложил в молитвенном жесте ладони. Правда выглядело это, словно он только что прихлопнул кого-то своими ручищами. Насмерть.

— Что ж, дети мои. — присоединился к игре священник. — Вижу, с вами заблудшая душа, от незнания поклоняющаяся духам, а значит предлагаю пройтись до ближайшей харчевни, где нам всем будет комфортно продолжить беседу.

— Мудры твои слова, отец Ипат. — лицо Крома озарилось искренней улыбкой. — И я даже готов угостить всех собравшихся отменным завтраком.

— Принято. — священник тут сменил выражение лица, улыбнувшись искренней, доброй улыбкой. Которая исчезла, когда он уставился мне в глаза. — Варда, что-то случилось на двадцатом километре? Я тебя ждал не раньше зимы, а ты вернулся меньше, чем через неделю.

— Один непослушный дригг случился. — ответил я. — Отец Ипат, может за столом поговорим? А то мы ещё не завтракали.

— Воистину правильные слова говоришь! — священник воздел правую руку к небу. — Голодный рот не за дорого соврёт. К тому же нас угощают, а значит можно не скупиться на явства. Да не оскудеет рука дающего, и не переполнится утроба вкушающего!

— Этому вас тоже в духовных семинариях учат? — сощурившись, поинтересовался Кром.

— Майор, у тебя жалование не меньше, чем у Варды. — погрозил пальцем отец Ипат. — Помни, жадность не красит мужчину.

— Как и пустой кошель. — усмехнулся легионер. — Ладно, веди. С одного раза не оскудею, к тому же меня никто за язык не тянул.

* * *

Расположившись в отдельной комнате для особых гостей, мы неспешно вели беседу, попутно поглощая румяную выпечку, и запивая её отваром трав на меду. Голод уже давно отступил, убоявшись наваристой похлёбки, и потому наш разговор тек, словно полноводная река — медленно и величественно.

— Я ж давно стал командиром когорты, уже года три, как. — рассказывал Кром. — А пятый круг получил месяц назад, на испытании. Так что по идее меня должны скоро повысить.

— Всегда считал, что в легионах только аристократы добиваются высоких званий. — поделился я своими мыслями.

— Так и есть. — улыбнулся друг. — Просто первыми тремя легионами командуют ставленники самого императора, такие же интернатовцы, как и мы. Аристократы идут к нам с неохотой — кому захочется унижаться перед бывшими крестьянами.

— А вот у нас в семинарии аристократов вообще не было. — заявил Ипат, подняв палец вверх. — Потому как не готовы они к смирению и служению народу.

— А как же паладины? — уточнил я. — Не поверю, что они из крестьян.

— А что вам вообще известно о паладинах? — улыбнулся священник. — Да и о слугах Единого? Ну, кроме того, что нам рассказывали в интернате.

— Только в империи есть слуги Единого — Кром, а следом и все мы осенили себя знамением. Кроме Шупаки, тот лишь отвернулся. — Они не вмешиваются в мирские дела, и официально не состоят на службе государства.

— Верно, сын мой. Мы помогаем империи добровольно, искореняя черную, запретную магию, скверну разлома, и тьму, что жаждет заполучить души разумных. — согласился Ипат. — А император, в благодарность за помощь, снабжает слуг единого всем необходимым. Землёй, строительными материалами, продуктами, умелыми мастерами