Аликс шагнула назад и на что-то наткнулась. Две холодные руки опустились ей на плечи.

- Хорошо улиткам, - сказал Шут, - сунул голову в панцирь - и ты уже дома. Черепахи тоже в этом преуспели.

Аликс задрала голову, маска Шута как всегда улыбалась, но одет он был очень мрачно: черный цилиндр на голове, такого же цвета сюртук – точно на похороны явился.

- Вы довели хозяина шпиля до отчаяния, - покачал головой Шут. - Я думал вы в опасности, а вы - в драме. Коты принесли мне ключ, сказали, что вы его потеряли. Как досадно, уже второй раз мне приходится возвращать его вам.

Аликс несказанно обрадовалась.

- Лорд Упырь, подождите! – закричала она. - Подождите минуточку, не сходите с ума, я открою вам эту дверь.

Упырь приподнял голову. Казалось, это заявление на миг вновь сделало его тем белокурым юношей, трезвомыслящим, без безумия в словах и поступках.

- Шут, ну что же вы медлите? Дайте же мне скорее ключ!

Джентльмен запустил руки в бархатных перчатках в карманы, но вытащил оттуда лишь блестки, пару надувных шариков и ленты. Тогда он отправил руку за шиворот, но оттуда выпрыгнули лишь лягушки. Впрочем, за пазухой у него также, кроме хлопушек и конфетти, ничего не обнаружилось. Шут попросил секунду, перевернул цилиндр и вытряхнул оттуда кролика.

Аликс казалось, что он тихо издевается над ней - ведь он же сказал, что ключ ему принесли!

Упырь занервничал. Он прилип к дверной ручке и стал тихо шептать что-то об усиливающемся стуке.

- Шут, поторопитесь, - вежливо попросила Аликс.

- Боюсь, я потерял его, так же, как и вы, - Шут вновь и вновь проверял карманы, но оттуда вылетала лишь ерунда, совсем ненужная сейчас девочке.

- Скорее! – взмолился Упырь, растекаясь у двери. - Вы обещали мне, Аликс, обещали, что откроете эту дверь! Вы дали мне надежду, и теперь отчаяние разъедает меня. Вы убиваете меня, Аликс!

- Шут, прошу вас…

- Я ничего ему не обещал, - бесстрастно сказал Шут. - Это вы отравили его надеждой, - добавил он с укоризной, но тут же смягчился и раздосадовано покачал головой. - Аликс, я правда не знаю, где может быть этот ключ.

- Прошу вас, откройте дверь! Умоляю вас! - кричал Упырь.

Аликс сжала кулаки.

- Возьмите монету, - она вытащила ее из кармана и протянула Шуту.

Шут в недоумении уставился на ладошку девочки.

- Возьмите же ее!

- Аликс, вы уверены, что хотите потратить монету именно так? Именно на него? Мы могли бы просто уйти, оставив его умирать в безумии, он же монстр.

- Нет, не могли. Он никогда не бросал меня в беде. За все двенадцать лет я видела от него только хорошее и не могу поступить так.

Шут взял монетку и алчно посмотрел на нее.

- Эту монету вы получили за молочный зуб, который выпал у вас сам. В ваш пятый день рождения. Вы были уверены, что родители вернутся, сидели и ждали их весь вечер одна… как в нашу первую встречу.

- Мне приснился сон про это…

- Пустая надежда. - Шут сжал монету, а затем провел этой же рукой у уха девочки - между пальцев появился ключ. - Не теряйте его больше. Не уверен, что в следующий раз у меня получится найти его так же просто за вашими немытыми ушами.

Аликс взяла ключ, обошла растекшегося на пьедестале Упыря, вставила ключ в замочную скважину и уколола палец. Упырь вытянулся, чтобы увидеть, что же там за дверью. Она открылась вовнутрь, и оттуда забил яркий свет. Аликс едва успела выдернуть ключ и отпрыгнуть назад.

Шут по-прежнему стоял невозмутимо. Казалось, ему совсем не любопытно, что там за дверью. Упырь судорожно всхлипнул, и тут свет окатил его. Куски кожи стали отслаиваться под лучами, превращаться в лепестки, и вскоре весь постамент был усыпан ими, как дорожка в цветнике.

- Дом… - прошептал Упырь, а затем, как капюшон, скинул череп и вновь стал тем юношей.

- Дом! – ликующе закричал он.

Развернулся, улыбаясь, к Аликс, которая радовалась вместе с ним. Пусть монета, пусть кусочек жизни, но Упырь ведь двенадцать лет защищал ее! Теперь она была уверена, что поступила правильно.

- Аликс… - Упырь сошел на один шаг с постамента, расстегнул красивую жилетку и рванул рубашку. За ней красным огнем полыхала сфера. – Мое проклятье теперь не имеет силы надо мной. Я отправляюсь домой. Возьмите его. Вдруг оно вам пригодится.

Шут легонько подтолкнул Аликс, и она взяла проклятье.

- Оно теперь безопасное, - пояснил юноша. – Прощайте, и простите за все. Я не хотел говорить тех дурных слов и поступать так с вами, но правила… они над всеми нами…

Шут благосклонно кивнул.

- И порой заставляют нас поступать не так, как мы хотим… - Юноша от досады сжал кулак у груди. - Аликс, я хочу сказать вам еще кое-что: пауки никогда не тронут вас, если вы не муха. Но это вовсе не значит, что они бросятся делиться картами. А теперь вам нужно уходить, шпиль без хозяина уйдет на дно, пока не появится новый хозяин. И еще… Вас ждет сюрприз.

- Но… постойте, - Аликс испуганно посмотрела Упырю в глаза, - дверь, за которую ушли мои родители, она…

- Ее никогда не было в шпиле! – заявил Упырь. - Пауки, Аликс, пауки очень мудрые… Прощайте.

- Прощайте, - первым сказал Шут. – Думаю, девочка отплатила вам сполна за ваши услуги.

Аликс удивленно вскинула брови, но Шут опередил ее.

- Так или иначе, все в нашем мире сводится к обмену. Вот и вы сейчас отплатили ему той же монетой. - Шут помахал рукой Упырю. - Не буквально, конечно.

- Прощайте, - с легкой грустью сказала Аликс.

Упырь, радостно раскинув руки, ушел в дверь, и та затворилась.

Шут неубедительно вздохнул и заранее взял Аликс за плечи. Только после этого шпиль затрясло.

- Вам нужны еще какие-то мои услуги?

Аликс открыла было рот, чтобы отказаться, но Шута уже и след простыл.

Девочка бросилась к люку, открыла его, спустилась по лестнице и к своей радости обнаружила этажом ниже двуногую лошадь. Упырь не обманул, сюрприз вышел более чем волшебный.

Девочка без лишних разговоров схватилась за гриву и забралась на спину лошади.

- Куда? – радостно заржала та.

- Мы успеем в самый низ?

- Нет.

- А на самый верх?

- Зачем нам туда? Мы ведь упадем!

- Над морем неувиденных снов натянут купол из паутины. Упырь говорил о пауках, это была подсказка, - девочка вдруг поняла, - в этом мире не по правилам говорить напрямую! Быстрее наверх, только так мы спасемся.

- Дважды терять свои копыта я не намерена, - фыркнула лошадь и помчалась по лестнице вверх.