- И на чем сговорились? Ты будешь их выручать?

- Конечно, они мне очень помогли. Тем более, Мистер Пыль может мне многое рассказать… я думаю.

- А тебе только коты помогали?

- Нет… Это очень странно, но еще мне помогал волк. И мешал немного.

- Он был большим? Страшным? Сильным? А клыки? Клыки у него были огромные? Они тебя испугали?

- Ну так… Я уже и не знаю, чего бояться, а чего нет, - уклончиво ответила Аликс. – А еще я достала карту, - она протянула лист трубочисту, - ты случайно не знаешь, как ей пользоваться?

- Какая прекрасная карта, как тебе повезло! Невиданный случай!

- Не совсем, - возразила Аликс с улыбкой, - моему брату тоже удалось раздобыть такую.

- Я не знал, - восхитился трубочист. – У вас удивительная семья! Смотри, тут все очень просто. - Он приложил карту к носу, а затем начал отдалять. – Получилось! Это такой фокус. Глаза должны видеть иначе, как паучьи. Секунду.

Он заводил рукой вокруг листа, его ладонь засветилась фиолетовым, желтым, затем вспыхнула, и карта подлетела в воздух. Трубочист быстро поймал ее и потушил загоревшийся уголок.

- Держи!

Теперь Аликс видела все как надо: огромное море, купол, шпиль… Все это наезжало друг на дружку, но в то же время смотрелось гармонично. Под шпилем было так много рисунков, и стоило ей приложить палец к определенному, как он тут же появлялся поверх остальных.

Она увидела свой путь, водопад, через который пришла, заметила свой замок - он был изображен сверху, и из него тянулись длинные черные коридоры.

- Видишь это море неувиденных снов? Оно омывает все миры, а вот тут мы, - трубочист указал на самый центр и купол засветился, - прямо здесь, в центре. А севернее - наш король. - На карте действительно был замок, в противоположной стороне.

- Но ведь все Междустенье - это двери, ведь так?

- Конечно! Но ты ведь не думаешь, что они ведут тебя куда-то на другой конец света? Это как многослойный пирог, выглядит очень похоже, чуть ложкой ковырнул - и уже другой слой, другой вкус, и так до бесконечности. А паук дал тебе такой точный маршрут, и даже дорогу назад указал. Никогда такой милости от пауков не видел!

- Это Дефект… Дефект паучий мне помог. Удивительный Дефект. Мне сказали, на пауков работал мой брат, я иду по следам… Мне кажется, я вот-вот их догоню.

- С картой уж точно, - порадовался трубочист и отдал карту обратно девочке. – Береги ее.

Солнце покатилось к закату.

- А если я захочу найти двери?

Стоило девочке сказать «двери», как на карте засветились красные точки. Одна прямо рядом с прорехой шпиля.

- Начинается настоящая ночь, луна проснется скоро, тебе стоит покинуть наш мир.

- Но как я… - и тут она еще раз посмотрела на карту, - да, я знаю, спасибо, трубочист!

Она обняла его и тут же отпрянула, зарумянившись.

- Мне нужно сделать передышку дома. А завтра я пойду…

- Очень верное решение, Аликс, - прозвучал бархатный голос над их головами.

Шут появился по обыкновению внезапно. Коты крутились возле его ног и мяукали, бросая презрительные взгляды на трубочиста. Казалось, и не было у них разговора с Аликс, так мило они терлись о ноги Шута и ластились.

- Воспитанные девочки идут в свой замок, а невоспитанные мальчишки - в конуру, где им и место, - добавил Шут. Маска его сияла безупречной улыбкой, а вот глаза были уставшими.

Аликс закусила губу, трубочист фыркнул.

Шут, словно в подтверждение своих слов, схватился за воздух и отодрал от него кусок, как от обоев. Что в первый раз, что сейчас Аликс захотелось захлопать в ладоши. Фокус с поиском дверей у Шута получался изумительно.

- Я тоже умею кое-что, - буркнул трубочист.

Он проткнул указательным пальцем паутину под ногами и потянул на себя. Из паутины появилась печная труба, из нее запахло пирогами с мясом. Желудок Аликс отреагировал затяжным урчанием.

- Спасибо за фокус, - поблагодарил Шут. - Когда будете возвращаться домой, не подпалите себе шерсть.

- До встречи, Аликс. - Трубочист нырнул в трубу, и сначала исчез запах, затем у трубы пропали цвета, а потом и вовсе все растворилось, как мираж.

Шут жестом пригласил Аликс покинуть это место. Оно становилось все мрачнее.

Дверь ее уже ждала, Шут легко открыл ее сам. Ему словно и карта была не нужна. Девочка обернулась и увидела, как к ней движется линия тьмы, тень, ползущая от заходящего солнца. За этой линией исчезали ее приключения на сегодня – шпиль, пауки, рисунок брата, слепые дети, циклоп, многорукий мужчина и трубочист.

Она отвернулась от тьмы и шагнула за порог. Дверь закрылась.

- Вот вы и дома, - умилился Шут.

Они стояли в коридоре второго этажа. Аликс сначала не узнала свой замок, почему-то по стене тянулись вросшие в обои шипастые цветы, по полу неспешно ползали книжки-крабы. Но затем она поняла, что да, это ее замок.

- Кажется, что меня не было целый год… - прошептала девочка и почувствовала жуткую усталость.

- Время так непостоянно, иногда минуты кажутся часами, а часы секундами, - подхватил Шут и повел ее по коридору. Он казался темным, чужим.

- Мог ли мой замок всего за день так измениться? - полусонно задала себе вопрос Аликс. - За одну ночь библиотека стала морем, книги - крабами и улитками… Шут, я так устала…

- Вы достали карту, ведь так? Там, у пауков? – внезапно спросил Шут. Его холодная рука коснулась спины Аликс, слегка направляя девочку.

- Да… - зевнула та.

- Я хотел бы на нее взглянуть.

- Конечно... - Аликс медленно протянула ему карту.

Шут подвел девочку к спальне и аккуратно открыл дверь.

- Сладких снов, Аликс.

Она подошла к постели, сняла сарафан, легла и вдруг подумала, что совершила самую ужасную ошибку – она отдала Шуту карту, а ведь коты нарисовали там путь к Мистеру Пыль! Он ведь теперь все узнает, поймет, что она хочет пойти к нему и что… что… Что же она наделала?

В этот момент где-то в глубине замка раздались жуткие крики, визг и шипение.

Аликс рванулась, несмотря на усталость собираясь бежать на помощь, но что-то холодное, невидимое, но ощутимое, словно прижало ее к постели.

Девочка вжалась в подушку, но все равно слышала, как кричали коты. Как молили, как просили прощения… А Шут хохотал, и казалось, от его хохота крики становились еще громче.

Аликс лежала, не открывая глаз, она притворилась, что уснула, иного выхода у нее не было. Она не знала, как бороться с этим страхом… Страхом перед Шутом.

Глава 13