- Ты тоже, - повёл он плечами. - Снимай платье! - снова заявил он, окидывая меня внимательным взглядом с головы до ног.

Виктория - Вообще-то нормальные люди сначала знакомятся, а уже потом раздеваются! - скрестила я руки на груди.

Когда я разглядела этого брюнета, сразу успокоилась. В его пристальных тёмно -зелёных глазах не было угрозы или похоти, лишь интерес и беспокойство за меня. Странный тип. Но, должна признать, довольно приятный. Располагающий к себе.

- Меня зовут Максимер. Макс, - представился он с лёгким кивком. - Надеюсь услышать твоё имя в ответ. И снимай уже, наконец, это платье, пока тебя не увидел кто -нибудь из господ. Кража вещей из эльфийского гардероба наказывается тюрьмой или прилюдной поркой. Не стоит так рисковать. Я могу помочь тебе со шнуровкой на спине, а потом отвернусь. Дам тебе свою рубашку и принесу нормальную одежду. И обувь.

- Э-э-э... - немного подзависла я, обдумывая всю эту ситуацию. Значит, этот парень, Макс, решил, что я украла платье у эльфийки и сейчас могу нарваться на порку. И решил защитить меня от этой экзекуции. Как мило.

Вообще его предложение насчёт обуви и нового платья было довольно заманчивым, учитывая, как сильно я хотела избавиться от этого клоунского наряда. Вот только в простом платье, какое носят служанки, во мне точно не узнают принцессу. Весь мой тщательно создаваемый имидж особы королевских кровей полетит в топку. После такого меня точно никто не будет воспринимать всерьёз. Да ещё и кто-нибудь из ретивых эльфов может захотеть развлечься со мной, видя во мне лишь доступную, бесправную прислугу.

- Так что скажешь? - нетерпеливо спросил парень, пока я в нерешительности переминалась с ноги на ногу.

- Меня зовут Виктория. Тори, - представилась я для начала, а дальше наш диалог прервали: дверь в каморку распахнулась, и внутрь вплыла высокая полноватая женщина.

По исходившему от неё ароматному запаху сдобы и тому, что её седые волосы были аккуратно убраны под белоснежную косынку, я поняла, что она работает на кухне.

- Тебя только за смертью посылать, Макс! - накинулась она с упрёками на моего собеседника, но, заметив меня, потрясённо всплеснула руками: - Святые небеса, во что эти извращуги тебя вырядили, девонька?! Не думаю, что ты надела такое добровольно! Тебе надо пожаловаться его величеству Линтариэлю - он быстро приструнит этих шалунов! Его величество хоть и молод, но не дозволяет никому издеваться над слугами!

- Угум, - сдержанно хмыкнула я. Другим не позволят, зато сам издевается.

- Ты его не бойся: он у нас правитель хороший. Я когда-то у одного королька в услужении была на окраине Ринадейла, так там служанок заставляли голышом ходить, в чём мать родила! А тут, при дворце - другие правила, здесь безобразничать запрещено! - заверила меня эта добродушная дородная женщина.

- Конечно, - я попыталась убрать из голоса сарказм.

- Ты, наверно, новенькая. Как звать-то тебя? - спросила женщина.

- Виктория, - быстро ответил за меня Макс.

- Хорошо, Виктория, - кивнула она. - Я Несса. Сейчас принесу тебе другое платье. Белый сарафан моей дочки должен тебе подойти. Он нарядный, такой, что даже эльфийка бы надела. И сандалии тебе нужны. А Макс пока поможет тебе со шнуровкой.

Несса со спокойной решимостью танкера выплыла из каморки, и парень подошёл ко мне вплотную.

- У тебя очень красивое имя, - искренне сказал он, зайдя мне за спину и принимаясь расшнуровывать корсет.

Я решила включить фатализм и даже не дёргалась. Три раза повторила про себя, что всё, что ни делается - к лучшему.

- И ты сама тоже... очень красивая, - хрипловато добавил Макс.

Дверь вынесло с петель с одного удара, и внутрь бешеным ураганом ворвался Лин.

Застыв на мгновение, он окинул взглядом представшую перед ним картину маслом.

Я стою босиком в романтичной темноте при свечах, сверкая, как розовая гирлянда, а позади меня - мужчина, снимающий с меня платье и говорящий при этом комплименты.

Глаза короля налились кровью.

- Ваше величество, - ошарашенно склонился перед ним Макс и поспешно заслонил меня своим телом.

- Красивая! И моя! - прорычал эльф, в ярости хватая его за горло и припечатывая к стене.

Рост обоих мужчин, как и объём мышц, были одинаковыми, но Макс просто не посмел сопротивляться правителю всего королевства.

- Лин! Отпусти его немедленно! Он ни в чём не виноват, он хотел мне помочь! - умоляюще воскликнула я, подскакивая к ним и пытаясь оторвать руку эльфа от шеи Макса.

Красный, как помидорка, король продолжал гневно пыхтеть на соперника, а у Макса округлились глаза от изумления, когда он услышал, как фамильярно я обращаюсь к правителю-теймуру.

- Да отпусти же ты его! - продолжала я в панике дёргать Лина за железобетонное предплечье. - Если хочешь - можешь меня отшлёпать, я даже сопротивляться не буду! -заверила я его, и в бешеных глазах эльфа зажёгся заинтересованный огонёк. - Я сама попросила его снять с меня это кошмарное платье и дать взамен другую одежду, в котором я не выгляжу, как ходячий кошмар! Моё чувство самоуважения сильно страдает, знаешь ли, от подобного наряда! Вот какого лешего ты вообще его на меня нацепил, а? - добавила я, вспомнив, что лучшая защита - это нападение.

Глаза Макса из круглых стали квадратными, а Лин медленно убрал ладонь с его побелевшей шеи.

- Значит, отшлёпать, говоришь? - хрипловато-вкрадчиво уточнил эльф, поворачиваясь ко мне.

Стоило мне представить эту сцену, как щёки тут же налились румянцем.

Я нервно кивнула, сглотнув ставшей вязкой слюну. Во рту резко пересохло, а сердце затрепыхалось в груди ещё сильнее. Неужели он это сделает? С него станется.

- Не трогайте её, ваше величество, прошу вас! - Макс неожиданно бухнулся перед ним на колени. - Накажите меня, это я во всём виноват! Я сам затащил её в этот чулан и сказал ей снимать платье! - выпалил мой защитник.

Виктория

- Вот как? - глаза Лина угрожающе прищурились, а в его правой руке зажглась небольшая шаровая молния.

- Даже не думай! - вскрикнула я, метнувшись к стоявшему на коленях самоубийце, чтобы прикрыть его от взбешённого эльфа своим телом.

Что было самым страшным - Лин был в состоянии холодной ярости, ослепляющей и беспощадной. Если бы он бушевал, разнося всю каморку на атомы - это было бы не так плохо. А сейчас его губы превратились в тонкую линию, на скулах играли желваки, а глаза представляли собой кусочки льда из самой жуткой Чёрной дыры во вселенной.

- Лин, пожалуйста, не слушай его! Ты же сам видишь - он просто хочет меня защитить! -вскинула я руки перед собой в умоляющем жесте.