– Спокойной ночи, маленький ежик.

Я открыла глаза и увидела, как он удаляется в сторону дома. А я так и осталась стоять столбом, тщетно пытаясь унять дрожь в коленках. Как только мне это удалось, я, стараясь остаться незамеченной, пробралась в свою комнату, заперла дверь, упала на кровать и, укрывшись с головой одеялом, разрыдалась.

Проснулась я оттого, что кто-то довольно бесцеремонно тряс меня за плечо. С трудом разлепив глаза, я увидела возле постели Ритку.

– Ты откуда взялась? – спросила я, удивленно косясь в сторону собственноручно запертой накануне двери.

– Оттуда. Между нашими комнатами есть дверь, мы ее вчера не заметили, потому что она скрыта за портьерой. И в соседнюю комнату тоже ведет дверь…

А я-то, дурочка, возилась вчера с замком! Естественно, Артур знает в своем доме все ходы и выходы, и если бы захотел… Так, лучше не думать об этом «если».

– Пошли скорее! – тормошила меня Ритка.

– Куда? Почему такая спешка? Снова кто-то умер?

– Нет, слава богу. Костюмы принесли! Они у меня в комнате. Такая красота – просто не верится.

Она стащила меня с постели и поволокла в свою спальню. Я увидела платья, аккуратно разложенные на широкой кровати. Теперь они были совсем другими: вычищенные и отглаженные, они выглядели, как новенькие. Бирюзовый шелк и изумрудный бархат переливались всеми оттенками. Даже перо на шляпке заменили на новое, еще более пышное.

Следующие полчаса мы с Риткой, облачившись в свои наряды, забыв обо всем на свете, вертелись перед зеркалом, смеясь и отталкивая друг друга.

Гости начали съезжаться к восьми. До этого все в замке носились как угорелые. Кроме разве что Марины и Ларисы, которые считали хлопоты по хозяйству чем-то унизительным и заперлись в своих комнатах. Остальные принимали в подготовке самое деятельное участие. Нам с Риткой досталось украшение бывшей бальной залы. Живые цветы, ленты, зеленые ветви деревьев – все пошло в ход, и к вечеру зала выглядела, как настоящая оранжерея.

Угощение предполагалось сделать в виде шведского стола. Столько вкуснейших блюд одновременно я, пожалуй, не видела никогда в жизни. Чего тут только не было: пирожки со всевозможной начинкой, – от лесных ягод до баранины и речной рыбы, салаты, многие из которых непонятно из чего были приготовлены, но выглядели очень аппетитно, куриное мясо и всевозможные паштеты. То же самое касалось и напитков. Их было столько, что вполне хватило бы, чтобы открыть небольшой магазин. Гвоздем стола был, конечно, горячий пунш, приготовленный по какому-то старинному рецепту.

Прежде чем спуститься вниз, я в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Честное слово, я не представляла себе, что могу выглядеть такой красивой! Платье сидело как влитое. Благодаря тугому корсажу у меня даже появилась грудь. Тощие бедра скрывались под пышными складками юбки. Повезло же нашим прапрабабушкам! В такой одежде они все выглядели красавицами.

Спустившись в зал, я сразу заметила Артура. Он разговаривал с первыми гостями. На нем был черный бархатный костюм старинного покроя, и он выглядел настоящим лордом.

– Что я вижу! – раздался позади меня насмешливый голос Марины. – Наша Золушка напялила на себя лягушачью кожу в надежде превратиться в принцессу!

Я резко обернулась и смерила ее презрительным взглядом:

– Лягушачью кожу носила Василиса Премудрая. Впрочем, тебе простительна такая ошибка – ты ведь отродясь книжек в руках не держала.

Марина задохнулась от негодования. Еще минута, и она бросилась бы на меня с кулаками. Так часто бывает у тех, кто не может найти достойного ответа. Но до драки дело не дошло. С двух противоположных концов к нам уже спешило подкрепление в качестве Ритки в развевающейся зеленой амазонке и томной Ларисы. Как и ее подруга, она не пожелала одеваться в старомодную одежду и была в откровенно облегающем сверкающем блестками современном платье. Выглядела она сногсшибательно, главным образом из-за разреза от бедра. Марина выглядела скромнее. Но только спереди. Когда она повернулась ко мне спиной, я обмерла: вся ее спина и часть того, что пониже, оказалась на виду благодаря более чем смелому декольте.

– Посмотри на этих ряженых! – со смехом сказала Марина, тыча в Ритку пальцем. – Как они тебе?

– Уймись, – фыркнула Ритка. – У меня по крайней мере задница прикрыта, не то что у некоторых!

– Вот-вот, – вступила Лариса, – я так и думала, ты нацепила на себя этот ворох тряпья, чтобы замаскировать свою толстую ж… – Она все же удержалась и не произнесла вульгарного словечка, но Ритке хватило и этого. Второй раз за последние пять минут обстановка накалилась.

Положение спас Гарик. Он появился в голубом камзоле, который удивительно шел к его золотым волосам. Широко улыбаясь, он подошел к нам, наговорил всем без исключения кучу комплиментов, затем подхватил под руки зловредных фурий и увлек их за собой.

Гости прибывали один за другим. Я и не подозревала, что у Артура столько знакомых. Среди приглашенных были и очень известные личности.

Некоторые, наслышанные о карнавале, прибывали уже в соответствующих костюмах, остальным предлагалось выбрать что-нибудь подходящее из имеющихся в замке. Большинство женщин с восторгом соглашались, и скоро бальная зала выглядела так, как, должно быть, выглядела сто лет назад. Правда, у меня были некоторые сомнения, устраивались ли здесь балы, когда хозяином был Сонье. Кюре все-таки. Но раз была зала, значит, и какие-то балы имели место.

Артур продумал все детали. Никакого электричества, только сотни зажженных свечей, живая старинная музыка. Гости были в восторге. Особенно, когда начались танцы. Некоторые сложности возникли в связи с тем, что никто понятия не имел, как танцевать под такую музыку, но это оказалось даже интереснее. Гости на ходу импровизировали и веселились от души.

Мы с Риткой пользовались большим успехом. Нас наперебой приглашали танцевать. Один раз даже Артур был моим партнером. Он выглядел не таким напыщенным, как обычно, но за весь танец не произнес ни слова. Я тоже с разговорами не лезла.

Меня очень обрадовало, когда среди гостей я увидела знакомые лица. И если Марка я ожидала встретить, то появление профессора Тапельзона оказалось полной неожиданностью, как и то, что они с Артуром были давно знакомы.

Между танцами я выкроила минутку, чтобы немного отдохнуть и подышать свежим воздухом. С этой целью я вышла на балкон. Зрелище, которое открылось моим глазам, было поистине невероятным.

Ярко-желтая большая луна светила очень ярко. Ну конечно, ведь сегодня полнолуние! По долине стелился туман, точь-в-точь как на картине Марка. Он был настолько густым, что казался осязаемым. Цветы жасмина под окнами благоухали так сильно, что у меня закружилась голова. Мне стало жарко, должно быть, от выпитого пунша. Я слегка прикрыла глаза, а когда открыла их, мне показалось, что я вижу в тумане какие-то фигуры, движущиеся в сторону замка. Я любила развлекаться подобным образом, глядя на плывущие в небе облака. Одно мне казалось похожим на слона, другое – на раскинувшую крылья прекрасную птицу. Но на этот раз моя фантазия пошла гораздо дальше. Мне виделись не слоны и даже не птицы, а медленно плывущие в волнах тумана люди. Кажется, это были две женщины и мужчина.