— А я знаю, — хитро подмигнула мне подруга. — Хороший выбор, Хвостовский. Смотри, ревновать буду! Шучу! Ты же знаешь, у меня принципы — никаких свиданий с теми, с кем мы какали в один горшок!

— Эх, а я уж было подумал тебя на свидание пригласить! — я с притворным сожалением развел руками, и Лариска расхохоталась. — Пойду домой, хватит с меня уже светских раутов.

Прорвавшись, наконец, к заветному хранилищу верхней одежды, я протянул номерок чопорной гардеробщице, взял куртку, оделся и вынырнул из теплого ТЮЗа в мороз. И уже в автобусе, на подъезде к своей остановке, я получил на свой телефон сообщение с неизвестного номера.

Михаил, это Виктория из ТЮЗа. Извини, мы не успели обменяться номерами, и я попросила твой у коллег. Давай встретимся завтра вечером? А. З. сказал, что репетиции заканчиваются в семь.

Я понял, что вновь впал в ступор, только когда пришлось выйти на две остановки дальше, потому что свою я благополучно проехал.

Виктории я, конечно же, на сообщение ответил, пригласив ее в кофейню рядом с ТЮЗом. Не каждый день девушки попадают в сети моей весьма недооцененной в обществе неотразимости, тем более такие красивые. Так что нет ничего плохого в том, чтобы сходить на встречу. Я вот даже просто ее вспоминаю, и внутри прямо праздник какой–то. Вот есть же такие обаяшки…

Кстати, судя по всему, со своими она пока не особо общается — наверно, боится уж слишком сближаться, не узнав, чего и от кого можно ждать. Со мной–то проще — не сойдемся, и можно будет больше не видеться, избегая неловкости, а с партнерами по труппе такое не прокатит. И это прекрасно, надо ловить момент.

Впрочем, нельзя исключать, что девушка может оказаться еще и частью какой–то комбинации со стороны Гонгадзе. Все–таки я теперь не просто Мишка Хвостовский, я теперь маска, и было бы глупо это не учитывать. И Виктория тоже… Как бы там ни было, она теперь еще и актер ТЮЗа, часть труппы Капитана, который, судя по всему, что я увидел, вряд ли привык слушать от своих «нет» в ответ хоть на какую–то свою просьбу. Даже стало немного жутко, стоило только представить, какие приказы Автандил мог дать Виктории… Но в то же время меня все равно тянет вперед. Забавно, может, это проявление моей сути? Я же теперь Труффальдино, слуга двух господ, ну как можно отказаться от такого притягательного приключения?

С этими мыслями я лег спать, проснулся с ними же по будильнику, затем позавтракал, вызвал такси и, быстро одевшись, спустился к ожидающей меня «Тойоте». Довольно переполненных автобусов, буду теперь ездить с комфортом. Тем более не хочется из–за капризов общественного транспорта опоздать на тренировку, которую запланировал вместо утренней репетиции Артемий Викторович. Забавно, улыбнулся я сам себе, сидя в хорошо протопленном салоне иномарки премиум–класса и рассматривая морозные узоры, как резко порой меняется наша жизнь! Еще вчера утром я был скромным провинциальным актером, а теперь я представитель элиты, мчусь на секретную тренировку перед походом в другой мир… И еще я встречаюсь вечером с прекрасной девушкой, на следующей неделе буду выступать на большой сцене, а впереди меня ждет огромный новый мир. И я сейчас не о мире масок, а о тех возможностях, что передо мной открываются.

Я вбежал в театр, полный решимости. Уже в пятницу состоится мой первый серьезный рейд на ту сторону, и если я хочу действительно выжать максимум из открывшихся передо мной возможностей, мне нужно со всей серьезностью отнестись к тренировкам. А то ведь я хочу не просто не умереть и перетерпеть, как страшный сон, прогулку по чужому миру — нет! Я хочу на самом деле подчинить себе эти странные силы, стать круче, добраться до новых частей своей маски и… Впрочем, пока не буду спешить со своими задумками и разберусь хотя бы с первыми шагами…

— Мишенька, здравствуйте! — высокий голос Глафиры Степановны встретил меня еще на входе, едва я успел прикрыть тяжелую старинную дверь. — Артемий Викторович уже ждет вас на репетицию в том самом зале! Эльвира с Константином и новеньким Денисом как раз тоже подошли!

И старушка залихватски мне подмигнула на слове «репетиция», словно я и сам не сообразил, о чем на самом деле идет речь. Неужели почетный режиссер Северодвинская наслаждается тем, что смущает новичков? Кстати, непонятно, почему она не тренируется? Слишком почтенна и крута? Нет, наверняка есть другая причина. И, как мне кажется, дело в необходимости прикрыть тылы. Ведь за спектаклем на обычной сцене тоже должен кто–то следить?

Впрочем, ладно, это я еще выясню. А «тот самый зал» — это, конечно же, антисцена. Естественно, где же еще отрабатывать поход в другой мир, если не на непосредственном полигоне. Быстренько скинув верхнюю одежду и переоблачившись в удобное трико, я ласточкой полетел на тренировку. В помещение–антисцену я вбежал под аплодисменты Артемия Викторовича, которого остальные тут же поддержали.

— Привет! — Денис с широкой улыбкой протянул мне свою ладонь.

Элечка с лучезарной улыбкой помахала рукой, старающийся по возможности быть сдержанным Костик просто кивнул.

— Итак, начнем! — главреж сиял, как и должен сиять человек, который добился своего, достиг мечты, пусть даже и не до конца.

Посмотрев, как стоят остальные — полукругом — я замкнул фигуру под одобрительный кивок Артемия Викторовича. Кажется, на том листочке, что я нашел при разборе завалов, люди в масках сражались с демоном именно в таком боевом порядке.

— Среди нас есть новенькие, — главреж, как я понял, намеренно не стал акцентировать внимание именно на моей персоне. Хотя о том, что я ношу маску лишь со вчерашнего дня, не знает только Денис. — А потому я вкратце напомню вам, что происходит, когда мы открываем портал. На основной сцене, — он декламировал в полный голос, активно жестикулируя, — состав из обычных актеров играет спектакль. Антисцена в этот момент аккумулирует зрительские эмоции, и чем они сильнее, тем шире будет открыт портал и тем дольше он удержится. На той стороне мы сможем находиться только пока он рабочий… Как правило, после завершения спектакля есть еще минут пять–десять, иногда больше, если труппе удается задержать зрителей на продолжительные аплодисменты. Глафира Степановна постарается максимально растянуть удовольствие.

Ага, подумал я, значит, мои догадки о роли Северодвинской в качестве прикрытия верны. Надо бы теперь уточнить детали — вряд ли тут дело только в наблюдении за зрителями. Стоп! Режиссер ведь говорил о том, что портал держится после спектакля, но короткое время. А если мы не успеем вернуться? Вот и ответ!

— Получается, кто–то обязательно должен оставаться по эту сторону портала, чтобы организовать его повторное открытие при форс–мажоре? — уточнил я.

— Именно так, — подтвердил Артемий Викторович и продолжил свою речь. — Молодец, Миша, что не стесняешься задавать вопросы. Чтобы добиться успеха, чтобы полагаться друг на друга, каждый из нас должен четко понимать, что и как работает. Кстати, чтобы вы знали, кто именно нас прикрывает, у Северодвинской маска собрана на семнадцать процентов, и собрала она ее не выторговывая кусочки за услуги, а в бою. Так что она мой полноценный заместитель. Идем дальше… Для кого–то я сейчас, возможно, повторю уже избитые истины, кто–то услышит для себя что–то новое. В любом случае мы сейчас формируем новый отряд, и будет лучше всего начать с самого начала, чтобы, как я уже говорил, каждый из вас понимал, что и почему мы будем тренировать. Итак, основа основ, на которой мы и будем строить свою тактику — это понимание сильных и слабых сторон наших противников. У демонов, с которыми мы будем сражаться на той стороне, есть разные защитные формы. Но большинство из них почти невосприимчивы к свинцу, в смысле к огнестрельному оружию в принципе, и это в свое время считалось большой проблемой… — режиссер как–то странно запнулся и затем продолжил. — За эти годы многие театральные труппы по всему миру пробовали самые разные варианты, но обычные пистолеты и автоматы могут разве что ослабить хутхэнов. А чтобы убить их, оружие нужно уже преобразовывать, что довольно сложно, я об этом расскажу отдельно.