– Конечно. – Флэсс кивнул и потянулся за еще одной ягодой. – Этот десерт просто восхитителен! Впрочем, я опять отвлекся… Отец поставил ей два жестких условия – до рождения ребенка она будет всего лишь женой с нулем власти. А если за двадцать лет она так и не родит, то без лишних слов покинет дворец. И сразу выйдет замуж за того, на кого укажет ей Повелитель.

– Сильный ход, – оценила Ри. – Надо полагать, отец сделал все, чтобы никаких детей от этой прыткой дамочки не получилось?

– Конечно, – лукаво улыбнулся эльф. – Он совершенно не собирался прожить вечность с Миэлиссой. Повелитель планировал по истечении срока выдать ее за своего военачальника. В этом тоже есть скрытый смысл, так как его род славится тем, что их женщины без разрешения мужа даже слова сказать не смеют. Сам отец после этого собирался продолжить заниматься своими делами, не отвлекаясь на поиски супруги. Благо наследник у отца уже был, так что в новой жене он уж никак не нуждался. Но все планы спутала моя мама… О, кстати!

Флэсс вдруг вскочил с кресла и умчался прочь из библиотеки. Ри недоуменно посмотрела другу вслед, кое-как сползла с коленей Керрина и поспешила занять освободившееся место.

– Я на твоих острых коленях себе все отсидела, – пожаловалась она и окинула барса хмурым взглядом.

– Так надо было сказать, что неудобно, я бы на ковер переместился, – обезоруживающе улыбнулся оборотень.

Девушка не успела ничего ответить, потому что в этот момент вернулся Флэсс. Он бережно прижимал к груди что-то прямоугольное.

– Вот, – гордо продемонстрировал темный друзьям свое сокровище, оказавшееся искусно выполненной картиной. – Моя неподражаемая мама! Портрет снят с памяти моего отца – тот самый момент, когда он увидел ее впервые и увяз по самые кончики ушей.

– Не может быть! – ахнула Ри и выхватила портрет из рук темного.

На картине была запечатлена эльфийка в скользящем движении. Вне всяких сомнений – светлая эльфийка. Но в каком виде!.. Пшеничные волосы заплетены в сложную косу, конец которой явно достигал поясницы. Но на картинке коса была хищно изогнута и метила в зрителя примотанным к кончику острием. Эльфийка была красива – тонкие черты лица, изящный нос, чувственные губы. И эту внешность типичной светлоэльфийской девы покрывали грязные разводы маскировочной краски, сквозь которые холодными сапфирами смотрели глаза. Одна ее рука была отведена назад, из ладони виднелась рукоять какого-то оружия, вторая в выпаде несла тэсту – любимое оружие эльфийских разведчиков. Да и одета девушка была в защитный костюм все тех же разведчиков.

– Но как же… – беспомощно посмотрела на темного Ри. – Она же светлая… Вы же в плохих отношениях…

– Именно так! – довольно подтвердил слова подруги Флэсс и только теперь обратил внимание, что его место занято. – Вот вы… На пару минут отлучился – уже управились!

Оборотень с девушкой одновременно развели руками и одарили темного виноватыми улыбками. Правда, подниматься никто из них не спешил.

– Ладно, теперь я на ковре посижу… – недовольно проворчал эльф, плюхнулся на пол и подогнул под себя ноги. – Так вот… Примерно за два года до разрыва брака с Миэлиссой отец сбежал в Приграничье от ее поползновений завести ребенка. Там он два месяца возглавлял отряд разведчиков, в общем, радовался жизни. – Флэсс мечтательно улыбнулся, видимо, вспомнил рассказы отца о тех временах. – Надо сказать, что как раз тогда случилось очередное похолодание в отношениях со светлыми сородичами, потому стычки разведчиков стали нормой.

– По-моему, такие стычки у вас испокон веков норма, – заметил Керрин, рассеянно поглаживая ножку бокала.

– Не без того, – равнодушно пожал плечами темный. – И вот в один прекрасный день отец решил прощупать спорную территорию и там напоролся на светлую эльфийку. Он нам потом рассказывал, что его как будто мешком из-за угла пришибли. Только и мог, что восхищенно рассматривать это чудо. Девушка же подобными сантиментами не страдала и всерьез попыталась его убить. А ослепленный дивным видением Повелитель чуть было ей это не позволил. Но в последний момент опомнился, схватил маму в охапку и рванул в свое имение, которое находилось неподалеку.

Ри представила себе это воочию и тихонько хихикнула. Эльф одарил ее понимающим взглядом и продолжил:

– Конечно, подробностей, как отец там маму соблазнял, я не знаю. Сама понимаешь, детям такого не рассказывают, даже выросшим. Но примерно через год родился я, а еще через два моя обожаемая родительница стала Повелительницей.

– И, между прочим, военную стезю не бросила, теперь заведует темноэльфийской разведкой, – вставил оборотень, сползая к другу на ковер. – Энрит Разящий Луч… Легенда светлоэльфийских разведчиков, между прочим. Княжна высокого рода, разругалась с родителями, упрямо желавшими ей простого женского счастья, и ушла в разведчики. Почти сто лет была головной болью темных. И вдруг – пропала! Кстати, в Светлом лесу считается погибшей. Позорно им признавать, что новая темная Повелительница на самом деле не совсем темная.

– Кстати, Керрин, – встрепенулась Ри и слезла на ковер, решив, что солидарность превыше всего. – Если ты не в изгнании, тогда что делаешь в Клавсии?

– То же, что и твой обожаемый братец, – насмешливо фыркнул оборотень. – Меня сюда послом отправили, вот и сижу в Винкаре. Уже пятый год. Или шестой?

– А почему мне тогда твое лицо было не знакомо? – с сомнением спросила девушка, пристально вглядываясь. – Мне казалось, я всех послов знаю…

– Не пытайся, сестричка, не вспомнишь, – хмыкнул темный на попытки Дерионы опознать Керрина. – Во-первых, этот скрытник как посол показывается лишь блондином. И в таком виде бывает ну на очень немногих мероприятиях.

– Если тебе так интересно, – лениво отозвался оборотень, прищурив глаза, – то на балу, который грозится закатить Твир в честь твоего чудесного спасения, дорогая наша Ри, я буду как раз в первом облике. Так что насмотришься.

Девушка почувствовала, как под его насмешливым взглядом начинают гореть уши, потому торопливо спросила:

– Флэсс! Ты выяснил у Повелителя насчет меток?

– Даже задать вопрос не успел, – поморщился темный, вспомнив разговор с отцом. – Как только сказал, что хочу у него кое-что спросить, он меня сразу заткнул. Отрезал, что и слышать ничего не хочет, это не его дело и тут мы должны разбираться сами. Дескать, ему как раз накануне Вечная Тьма приснилась и строго-настрого запретила даже слушать суть вопроса.

– Ничего себе, – присвистнул оборотень. – Видимо, с тобой, подружка, не все так просто…

– Я просто счастлива от этого! – язвительно заявила Ри и вдруг рассмеялась.

Почти сразу к ней присоединились мужчины.

С утра Ри пребывала в скверном настроении. И сейчас, под вечер, изменений к лучшему все так же не наблюдалось.