– Эти мелкие проблемы затянулись на полгода, – припомнил темный, отпил из своего бокала и одарил друга лукавой усмешкой. – Приехал потом злой, рычал на всех…

– На себя посмотри, – парировал оборотень и ехидно сощурился. – Я, по крайней мере, много работал. И не умудрился якобы влюбиться по уши и сделать предложение первейшей стерве Тинталэ.

Флэсс сжал губы в тонкую линию и зыркнул на друга из-под бровей. А Ри просто распирало от любопытства – что же там за темная эльфийка такая, которой удалось заарканить этого ценителя прекрасного? Девушка еще помнила, как сильно ударила по другу измена невесты.

Темный бросил косой взгляд на умоляющее личико подруги и тяжело вздохнул.

– Тут и рассказывать-то нечего, – нехотя начал он, опустив глаза в пол. – Жила себе в столице темных прекрасная эльфийка Тэрилла. Стерва, правда, была еще та да карьеру строила… мм… горизонтальным методом. Ну так мало ли среди темных дев таких? А потом Тэрилла рассудила, что для полного счастья ей не хватает родовитого мужа, а то у самой всего лишь мелкий дворянский титул. Эльфийка перебрала всех высших аристократов Тинталэ и остановилась на молодом и глупом внебрачном принце. Мозгов хватило к наследнику не лезть… А трое законных младших отпрысков были слишком уж юными. Потом принц отправился в изгнание, а расчетливая темная нашла себе более выгодную партию. Конец истории.

Эльф замолчал, и только побелевшие костяшки сильно сжатых пальцев выдавали, что Флэссу все еще горько вспоминать о предательстве бывшей невесты.

– Потрясающе, – выдохнула Ри и откинулась всем телом на оборотня, забыв о стеснении. – Твоему отцу было совсем наплевать, что происходит в жизни сына? Неужели и у вас внебрачные дети – изгои?

Темный вскинул голову и посмотрел на подругу недоуменным взглядом.

– Ну и выводы на ровном месте! – Он покачал головой и криво усмехнулся. – Нет, Ри, Повелитель одинаково любит всех своих сыновей. Просто… Как бы тебе объяснить… – Эльф задумчиво потер переносицу, пытаясь правильно подобрать слова. – Он никогда не указывал нам, как жить и что делать. Если отец уверен, что мы действуем неправильно, то старается ненавязчиво подвести нас к этому, а не говорить в лоб. Знаешь, я ведь только недавно понял – мою дипломатическую миссию замаскировали под изгнание специально для Тэриллы. Ведь в этом не было никакой необходимости! А еще у меня есть смутные подозрения, что того, к кому ушла моя невеста, тоже выбирал Повелитель – это вполне в его стиле.

Флэсс наконец-то расслабился и заулыбался по-настоящему.

– А что до внебрачности… – Он беспечно пожал плечами. – Эта приставка означает всего лишь, что на момент моего рождения у отца была другая жена.

– И как относится к тебе мачеха? – осторожно поинтересовалась Дериона.

Керрин уткнулся носом девушке между лопатками, пытаясь заглушить хохот.

– Какая мачеха, Ри, что ты несешь? – Темный от души рассмеялся, запрокинув голову. – Повелитель женат на моей матери, и кроме меня у них еще три сына!

– Не поняла, – растерялась девушка и раздраженно повела плечами, как бы намекая оборотню, что неплохо было бы от нее отлепиться. – А жену он куда дел?

– Флэсс, как это на тебя похоже, – протянул Керрин, послушно отодвинувшись. – Ты что, с момента проведения ритуала так и не нашел времени, чтобы рассказать Дерионе о ее новой семье?

Темный недовольно поджал губы и нехотя признал, что это его упущение.

– Ладно, сейчас исправлюсь. – Он поставил бокал на стол и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Стоит начать с того, что мужская часть семьи Повелителя очень редко выбирает себе спутниц среди аристократии. Наши высокородные темные девы все как одна думают лишь о карьере да личном могуществе. Сама понимаешь, какая может быть с такой семейная жизнь? – Девушка согласно кивнула. – Они же своими интригами и жаждой власти могут испортить жизнь любому мужчине, попутно выев мозги. А у правителя и так вся жизнь – сплошной стресс, хочется по крайней мере дома без этих подковерных игр обойтись.

Эльф замолчал, глотнул вина, а затем пододвинул к себе блюдо с засахаренными ягодами.

– Первая супруга Повелителя Амие вообще была родом из таких трущоб, что вспоминать дурно, – неспешно продолжил Флэсс и бросил в рот сладость. – По человеческим меркам – обычная селянка без грамма благородной крови. Да еще и не сказать, чтобы сильно красавица. Зато ее до сих пор вспоминают теплыми словами за доброту и сострадание. Кстати, они с Повелителем познакомились при очень интересных обстоятельствах. Амие нашла отца на нижних уровнях пещер, где тот умудрился напороться на пещерного спрута. А эльфийка его к себе в хижину затащила и выходила. К слову, даже не догадывалась, с кем свела ее судьба…

– И ваша знать не протестует против таких неравных браков? – недоверчиво спросила Ри.

– У нас абсолютная монархия в полном смысле этого слова, – жестко усмехнулся Флэсс и прищурил глаза, которые стали темно-синими. – Слово Повелителя – истина в последней инстанции, обсуждению не подлежит. Но я отвлекся… – Он откинулся на спинку кресла. – Так получилось, что после рождения наследника в Темных землях попытались затеять переворот, который успешно провалился. – Эльф тяжело вздохнул. – Только вот… Увы, Амие заговорщики успели убить. Отец потом еще долго слышать ничего не хотел о повторной женитьбе. Но в конце концов ближайшее окружение его уговорило. Дело в том, что была при дворе одна дама – звали ее Миэлисса – на которой проще было жениться, чем объяснить, почему ей не светит быть супругой Повелителя.

– По-моему, глупая идея, – заметила Ри и нахмурилась. – Ну, хотела она править… Да и пусть хотела бы дальше, зачем…

– А затем, милая сестренка, – усмехнулся Флэсс, переплетая пальцы, – что милая и кроткая в обществе эльфийка настолько сильно этого хотела, что умудрилась отравить трех придворных дам.

– Ничего себе, – поперхнулась девушка и выпучила глаза. – Тогда почему ее в темницу не бросили?

– Ты поди докажи, что это она, – хмыкнул темный и отправил в рот еще одну ягодку. – Все знали, что это ее рук дело, а доказательств никаких. Вот и получалось – либо Повелитель на ней женится, либо при дворе не останется ни одной незамужней эльфийки.

– Кстати, – лениво отозвался Керрин, выглядывая из-за плеча Ри. – А почему ее саму просто не отравили? По-моему, это решение и было самым очевидным…

– А ты знаешь, кто ее отец? – Флэсс покачал головой и поднял палец. – Наставник Повелителя! При всех достоинствах старика у него есть один существенный недостаток – он боготворит свою дочь, свято веря, что она – милое, кроткое и доброе создание.

– Да уж, – криво усмехнулся оборотень. – Не позавидуешь твоему отцу – между молотом и наковальней попал. Слава Вечным, что это все уже в прошлом.

– О да, – с чувством согласился темный и продолжил: – Когда Повелитель предложил Миэлиссе брачный обряд, ее радости не было предела.

– Представляю себе, – невольно улыбнулась Дериона. – Получить то, о чем столько мечтала… Но я так понимаю, не все было так просто, как она думала?