— Я чувствую, что с ним все хорошо. — Гэйб взял ее за руку. — А теперь постарайся подумать о чем-нибудь другом. Ведь сейчас Рождество. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я счастлива.

Гэйб включил правый поворот и свернул с автострады. Несколько минут спустя они уже подъезжали к его дому.

— О! Гэйб! Какой красивый дом!

Поднимаясь по лестнице, Мария оглядывалась вокруг. Окна и двери были украшены гирляндами и рождественскими игрушками. Вдали виднелись заснеженные верхушки гор. Прямо как на открытке!

Она улыбнулась брату. Он был очень хороший человек, и ей нужно было научиться любить его.

— Спасибо за то, что задержался у нас и дал мне возможность купить рождественские подарки. Так что первый подарок тебе!

— Скорее, спасибо Джесси. Она взяла все хлопоты на себя, и я смог остаться.

Мария согласно кивнула.

Они вошли в просторную гостиную. В центре возвышалась красавица елка. Звезда на ее верхушке доставала до потолка. Гостиная была восхитительна. Засмотревшись на елку, Мария не сразу увидела, что в гостиной кто-то есть. Она повернулась и заметила темноволосого мужчину. Он встретился с ней взглядом и улыбнулся. И она тотчас же поняла, что это — Рео, ее брат по отцу.

— Что-то вы не торопились, — сказал он и, прежде чем Мария успела подумать, как вести себя с ним, сжал сестру в крепких объятиях. Тем временем в комнату начали заходить остальные члены ее новой семьи. Дом наполнился смехом и шутками. Все говорили одновременно.

— Джессика… Анна Кейт… Райдер… наша собака Бандит.

Остаток вечера Мария провела со своей новой семьей, узнавая все новые подробности об их жизни. Все собрались в бревенчатом домике, предназначенном специально для гостей, где разместился Рео с семьей. Ей было так хорошо и легко с Рео, что к концу их разговора захотелось рассказать ему о Тони.

— Гэйб сказал, что ты большой специалист в этих вопросах. Как ты думаешь, что мне делать?

Рео изумленно посмотрел на нее.

— Я?! По-моему, я как раз совсем не разбираюсь в этом. Но как мне кажется, у вас все произошло слишком быстро. Пройдет немного времени, и вы оба это поймете. А сейчас не горюй! Пусть наше первое общее Рождество будет незабываемым!

— Я попробую.

Они разошлись очень поздно.

— За семью! — поднял последний тост Рео.

— За семью! — радостно откликнулись все.

В этот момент Мария вдруг почувствовала себя страшно одинокой. Она поняла, что без Тони не сможет быть так же счастлива, как и ее братья.

Марию поместили в большом доме, и, когда она собралась идти к себе, Рео предложил проводить ее.

— Не надо, спасибо, — улыбнулась она. Ей хотелось побыть одной.

— Ну, можно я хотя бы провожу тебя до входной двери?

— Конечно!

— Все думаешь о Тони? — мягко спросил он, открывая дверь.

— Да… — виновато улыбнулась она. — Мы были знакомы с ним всего лишь неделю, но…

— Без него праздник не праздник, да?

— Да, — призналась она.

Мария заметила, что Рео смотрит на кого-то за ее спиной, и, повернувшись, увидела, как Гэйб выходит из комнаты.

— Тогда, может быть, это как раз подходящий момент? — спросил Рео, снова переводя взгляд на нее.

— Для меня да, но для Тони я не знаю…

— Слушай! Отсюда к дому ведет дорожка по берегу реки. Прогуляйся по ней перед сном. Это поможет тебе все обдумать и успокоиться. Сегодня чудесная ночь!

— Прекрасная мысль! — радостно кивнула Мария.

Она попрощалась со всеми и вышла из дома. Ночь была звездная, на небе ни облачка. Она медленно пошла по дорожке, о которой говорил Рео, и, дойдя до последней скамейки, села на нее, задумчиво глядя на воду. Она вспомнила, как они вот так же сидели с Тони около озера в Лейк-Сайд. Это воспоминание повлекло за собой другие. Она подумала о своих страхах и сомнениях, которые одолевали ее, когда Тони был рядом. Теперь они казались такими смешными. Мария вдруг отчетливо поняла, что Тони единственный мужчина на свете, с которым она может быть по-настоящему счастливой.

Она поняла, что должна что-то сделать. Но что? Снова позвонить в Амарилло? Спросить у его мамы, где он? Если надо — во всем ей признаться! А потом собрать вещи и полететь к нему. Где бы он ни был. В Техасе, на Тибете! Неважно! Только увидеть его и сказать, как сильно она его любит, и добиться его признания. Убедить его, что он тоже любит ее. А потом они будут жить вместе долго и счастливо… Где угодно. Если он и правда хотел снова работать в школе, прекрасно! Если нет, пусть! Она поедет с ним хоть на край света. В конце концов, счастье не в том, где и как, а с кем ты живешь! А для нее счастье было в Тони и с Тони!

Она в нетерпении оглянулась. Ей вдруг показалось, что сила ее желания столь велика, что сейчас Тони должен неожиданно появиться перед ней, как часто случалось в Плезант-Рест. Она откинулась на спинку скамейки и посмотрела в небо. Звезды словно замерли в ожидании и были готовы помочь ей. Вдруг одна звезда сорвалась и молнией прорезала небосвод. Марии показалось, что она специально проделала этот путь, чтобы дать ей возможность загадать желание. Она молитвенно сложила руки и горячо произнесла:

— Хочу, чтобы Тони был всегда со мной!

— Он всегда будет с тобой, дорогая! — услышала она в ответ.

Вскочив на ноги, ошеломленная Мария повернулась на звук голоса, который был ей так знаком. Она не могла поверить своим глазам.

— Тони!

— Да, это я, — ответил он, улыбаясь и выходя из-за дерева.

Мария бросилась ему на шею. Он радостно закружил ее, целуя.

— Гэйб позвонил мне в дом и сказал, что ты идешь по этой тропинке, я вышел тебе навстречу, а потом, когда тебя увидел, вдруг испугался и спрятался за дерево.

— А что ты там делал?

— Я там живу со вчерашнего дня. Так что у меня была прекрасная возможность познакомиться с твоей семьей. Они замечательные люди. Тебе повезло.

— Я знаю, — ответила Мария, чувствуя себя по-настоящему счастливой.

— Спасибо звезде, которая решила упасть. А то я бы так и простоял всю ночь за деревом.

— Так ты тоже ее видел?

Тони кивнул.

— Твои слова придали мне смелости.

Мария смущенно улыбнулась.

— Я еще девчонкой знала эту примету.

— Теперь я вижу, что твои братья были правы, говоря, что ты любишь меня.

— Ты говорил об этом с моими братьями?

— С Гэйбом — по телефону, с Рео — лично.

— И они оба ничего мне не сказали! — Мария всплеснула руками. — Я убью их обоих!