мне с тренировками, а, старший? - рыжеволосый юноша несколько опешил под его оценивающим взглядом, но тут же мстительно ухмыльнулся.

- Обязательно, Сяо-Фань, - с многообещающим видом ответил он. - И будь уверен, больше сдерживаться я не собираюсь.

- А и не надо, - все так же отстраненно сказал младший ученик Уся-цзы. - Чем крепче ты меня бьешь сейчас, тем легче мне будет в реальном бою.

***

- Джи! - рявкнул Сяо-Фань, вовсю ломясь в запертую дверь домика, что служил жилищем двум старшим ученикам Уся-цзы. - Выходи сейчас же!

Он все же удержался от того, чтобы добавить “выходи, подлый трус”: пусть подобное обвинение наверняка заставило бы болезненно гордого Цзин Цзи покинуть свое прибежище, второй старший наверняка затаил бы на Сяо-Фаня обиду. Тот не хотел обижать Цзи, и вместо подобного коварства предпочел бы вынести дверь его дома. Ван Фань недовольно скривился - похоже, к этому все и шло.

Цзин Цзи прятался от Сяо-Фаня уже второй день. Неделю назад, рыжеволосый юноша с радостью согласился помочь своему младшему с тренировками, предвкушая возможность безнаказанно привнести в жизнь Ван Фаня боль, синяки, и поражения. Цзи не ожидал, что несмотря на изобилие всего вышеперечисленного, Сяо-Фань не утратит желания продолжать учебные поединки. Более того, многочисленные тренировочные схватки с вторым старшим изгнали из Ван Фаня боязнь оружия, и теперь, при виде сабель и мечей, он испытывал некий нездоровое воодушевление. Со стороны Цзин Цзи воодушевления поубавилось - Сяо-Фань мог, увлекшись, приложить от души, и неоднократно это делал, пусть и ненамеренно. После одной из тренировок младшему ученику Уся-цзы даже пришлось пустить в ход акупунктурные иглы, исправляя трещину в ребрах соученика. Все это, вкупе с неослабевающей настойчивостью Сяо-Фаня, привело к тому, что одним прекрасным утром тот не обнаружил Цзи на тренировочной площадке. Справившись у Юэсюаня о местонахождении второго старшего, он узнал, что тот сидит дома. На стук Цзин Цзи не ответил, и Ван Фань отступился, решив дать соученику передышку. Когда ситуация повторилась на второй день, Сяо-Фань разозлился - он не считал легкие травмы достойной причиной отлынивать от необходимых ему тренировок. Юноша твердо вознамерился вытащить своего старшего наружу, и отыграться на нем за упущенное время.

Между тем, изнутри раздались шаги, и дверь домика с легким скрипом отворилась. Сяо-Фань с предвкушением подался назад, давая дорогу выходящему. Тот, вопреки ожиданиям Ван Фаня, оказался вовсе не Цзи. Виновато улыбаясь, наружу выбрался Гу Юэсюань.

- Цзи просил меня сказать тебе, что его сейчас нет дома… - смущенно начал он, и умолк, поняв несуразность сказанного.

- Скажи, Сяо-Фань, отчего ты так настойчиво требуешь у Цзи учебных поединков? - мягко спросил он, все же собравшись с мыслями. - Я думал, ты не держишь за него зла за былые поражения. Кроме того, ты обещался не враждовать с ним.

- Я и не думаю с ним враждовать, - сердито ответил Ван Фань. - Наоборот, его помощь для меня очень ценна сейчас. То, что при оказании этой помощи Джи получает оплеуху-другую - неприятные, но совершенно неважные мелочи. Синяки и шишки он отдает мне сторицей, и я что-то не бегу прятаться от него в спальне. Будь так добр, Юэсюань, попроси моего дорогого старшего выйти наружу поскорей - мы с ним уже потеряли целый день тренировок.

- Я передам ему твои слова, но все же объясни, почему ты столь требователен к нему? - все так же мягко, но неотступно вопросил старший ученик Уся-цзы. - Вы с Цзи тренировались каждый день последней недели. Он плохо спит из-за всех тех синяков, что оставили ваши поединки. В чем причина твоей настойчивости, Сяо-Фань?

- Я наткнулся в лесу на разбойников, - с неохотой ответил юноша. Ему было трудно вспоминать свое бегство. - Они едва не изрубили меня на куски. После этого, я понял, что мне нужна привычка к боям с оружными противниками. Джи может мне ее дать. Вот и все, здесь нет никакой вражды, и уж тем более, зла.

- Хм, - Гу Юэсюань задумчиво потер подбородок. - Расскажи мне подробнее об этом бое, Сяо-Фань. С самого начала.

- Ладно, - раздраженно скривился тот. - Учитель познакомился со мной в Доме Музыки и Меча. Когда он вел меня оттуда в долину Сяояо, нам заступили дорогу разбойники, и попытались нас ограбить и убить. Учитель объяснил им всю глубину их заблуждений, а того, что собирался зарубить меня, и вовсе прикончил, - Юэсюань приподнял брови в удивлении, но продолжил слушать, не говоря ничего.

- Когда я возвращался из Дома Музыки и Меча неделю назад, - возобновил свой рассказ Сяо-Фань, - меня встретили те самые разбойники. Я решил вновь наставить их на путь истинный при помощи моих кулаков, и начал с главаря, но тот оказался крепче, чем я думал, и пока я возился с ним, один из негодяев зацепил меня саблей. Мне пришлось сбежать от них, - зло скрежетнул зубами юноша, - и я понял, что без практики боя с вооруженными противниками мое боевое искусство ущербно. Поединки с Джи помогли мне, но недостаточно - он все еще достает меня каждым пятым ударом, не меньше. Нам нужно продолжать тренироваться, - Ван Фань угрюмо вперился в старшего ученика взглядом. - Доволен, Юэсюань?

- Я понимаю тебя, Сяо-Фань, - ответил тот все тем же миролюбивым тоном. - Но пойми и ты меня. В своих попытках избавиться от страха перед острой сталью, ты вбил в Цзи страх перед своими кулаками. Ты крепок телом, и легко переносишь удары. Не ошибись, думая, что и Цзи таков же. Он сам на себя не похож последние несколько дней. Прошу тебя, позволь ему отдохнуть. Хочешь, мы вместе пойдем к учителю, и подумаем, как помочь тебе с тренировками?

- Да нет, Юэсюань, не нужно, - медленно ответил Ван Фань. Он чуствовал, как его щеки наливаются краской - то, что всю эту неделю он, оказывается, неотступно и безжалостно избивал Цзин Цзи, стало для него неприятной и постыдной новостью.

- Я сам поговорю с учителем, чуть позже, - продолжил он. - Сейчас мне надо извиниться перед Джи. Попроси его выйти, будь добр.

- Ты уверен, Сяо-Фань? - обеспокоенно спросил старший ученик Уся-цзы. - Цзи горд, и может оскорбиться на твои извинения.

- Уверен, - непреклонно ответил юноша. - Не беспокойся, высказывать ему что-то вроде “прости, что ты оказался недостаточно силен” я не собираюсь. Пригласи