— Хорошо! Теперь ты должен пойти к ним и сделать вид, что счастлив. Да, счастлив! Устроим в честь их пРиизда праздник. Бал. Пусть будет бал! А потом решим, что делать.

— Думаешь?!

— Да так будет правильней всего! А теперь оденься и иди к ним. Ты ведь рад, что твоя единственная племянница вернулась в целости и сохранности? А что до жениха… Сначала нужно разобраться, тот ли он, за кого себя выдаёт. Но осторожно, не вызывая подозрений, ведь скорее всего по городу уже пошли слухи о скорой свадьбе и женихе, а волнения среди черни нам ни к чему. Для обвинения нужны веские доказательства, такие, которые примет Королевский суд, а пока доказательств нет, нам придётся делать вид, что мы верим, — Уар улыбнулась, и Неир ощутил, как отступает страх. Ну конечно, она обо всем позаботится, она же мечтает стать королевой. Уар не ведает ни пощады, ни жалости. А значит и принцесса, и объявившийся из ниоткуда жених — настоящий или поддельный, не столь важно, — приговорены, осталось лишь подождать, пока Уар приведёт свой приговор в исполнение.

— Солнцеликий, вам следует спешить, вы ведь жаждете убедиться, что с вашей возлюбленной племянницей всё в полном порядке? — Уар поднялась и, поправив пышные юбки, присела в церемониальном поклоне. Лукавая улыбка тронула губы черноволосой красавицы.

— А я пойду, распоряжусь о празднике. Нам следует показать альтрексцам своё гостеприимство и радость, которую мы испытываем, принимая у себя главу клана Маар.

Неир вздохнул и, нацепив на лицо приличествующее моменту выражение, толкнул дверь покоев принцессы Рии.

Заперто? Почему заперто?! Спокойно! Спокойно. Главное не дать этой маленькой стерве вывести его из душевного равновесия, она нарочно закрылась. Ничего страшного. Неприлично, конечно, молодой девице оставаться наедине с мужчиной, но ведь случай и в самом деле особый. Да и не о приличиях сейчас думать надо.

— Рия! Девочка моя, открой! — стоя перед запертой дверью, Неирангиос чувствовал себя донельзя глупо.

— Дядя?! — ответила принцесса. — Сейчас. Минуточку.

Засов на двери щёлкнул. Неир, ещё раз повторив про себя: «главное — спокойствие», — толкнул дверь в покои принцессы.

— Девочка моя, где ты была? Я так переживал! — обнимал принцессу Неир. — Зачем ты заставила страдать своего старого больного дядюшку?!

Параллельно он успел заметить и то, как недовольно скривилось лицо этой газеи[56]. Не верит в его искренность? Её проблемы.

Принцесса слабо пискнула, за спиной Неира кто-то кашлянул. Значит, вот он каков… хорош, ничего не скажешь. Молодой черноволосый мужчина надменно смотрел на правителя, в глаза сразу бросилось удивительное сходство с покойным Гарул-уль-динном IV. Жаль, конечно, что версия о самозванце рассыпалась, с самозванцем всё было бы гораздо гораздо проще, а тут думай, как избавиться от этого наглеца и не развязать при этом войны.

Несчастный случай… какой-нибудь маленький несчастный случай, но только не здесь, не во дворце.

— Рад приветствовать солнцеликого Неирангиоса, — наглец церемонно поклонился, правая рука прижата к груди, левая отведена чуть в сторону, ладонь полураскрыта — в полном соответствии с «Уложением о манерах». Ни один простолюдин не сумеет поклониться так, чтобы одновременно и вежливость соблюсти, и собственного достоинства не уронить.

Ронгаров альтрексец!

— Добро пожаловать в Палан, дорогой Иско! — пробормотал Неир. — Я несказанно рад, что вы почтили нас своим визитом и, более того, вернули во дворец мою драгоценную девочку. Благодаря Вам моё сердце наконец-то спокойно.

— Был рад оказать услугу, — в этом холодном взгляде Неирангиосу почудилась насмешка, тогда как тон Иско был серьёзен. Ничего, боги увидят, кто посмеётся последним.

— Я приказал приготовить для вас самые лучшие покои, чтобы вы могли отдохнуть с дороги, и очень надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием на балу, который состоится вечером в честь возвращения моей дорогой девочки, а также в честь приезда столь знатного и долгожданного гостя.

— Непременно, — ещё один изысканный поклон, на сей раз в одну четверть, его ещё называют «поклоном вежливого прощания». Неирангиос ответил кивком — он не собирался гнуть спину перед каким-то наглым юнцом, а все уложения и уставы могут катиться Ронгару под хвост.

Рия

Наконец-то она дома! Милая комната и мягкая постель! Как же она о ней мечтала… Принцесса радостно закружилась по комнате.

— Как хорошо! Можно взять и проспать до самого вечера, или даже до самого утра!

— Я бы предпочёл сначала помыться, — проворчал Хитрец.

— Точно! — обрадовалась Рия и позвонила в колокольчик.

Спустя мгновенье в покои заглянула служанка, на лице которой отразилось неимоверное изумление:

— Ой! Ваше высочество?! Вы вернулись?! А я-то думала, кто это колокольчиком балуется. Ой, я так рада, так рада… Говорили, будто вы…

— Хватит болтать! Вели приготовить мою купальню, и пусть вода в ней будет горячей. Запомни — го-ря-чей!

— Слушаюсь! — присела служанка в реверансе.

— Погоди! Это не всё. После того, как наберешь мне купальню, нужно будет нагреть ещё воды. Для моего гостя. Всё поняла?

— Да, Ваше величество! — служанка исчезла за дверью.

Рия, раскинув в стороны руки, упала на кровать и от удовольствия зажмурила глаза.

— Ты бы хоть переоделась, — пробормотал Хитрец, озираясь по сторонам.

Впечатлён? Конечно, королевский дворец кого угодно впечатлит, это не «Морская царевна».

— Сил нет! — ответила принцесса. Но потом посмотрела на сердитое лицо Шио и вздохнула: — Хорошо! Надену домашнее платье. А ты дверь на засов закрой.

Принцесса достала из сундука лёгкое домашнее платье и ушла за ширму, и как нарочно, в это время в двери постучали. Небось по дворцу уже прошёл слух о её возвращении, ну сейчас начнётся — придворные дамы, кавалеры, желающие выразить радость, Каллимах, жаждущий убедиться, что с ней всё в порядке, и ещё целая толпа народа…

Открывать или нет?

— Рия! Девочка, открой!

— Дядя?! — ответила принцесса, чувствуя, как холодеет сердце. К встрече с дядей она не готова, но Шио выразительно посмотрел на дверь и принцесса со вздохом ответила: — Сейчас. Минуточку.

Дядя ворвался в комнату как бешеный котомар и так сжал Рию в объятиях, что у неё прервалось дыхание — может, теперь он решил задушить её