Принцесса ойкнула и, вцепившись в гриву лошадки, беспомощно обернулась на Шио. Вот ведь старый дурак, напугал девочку. Хитрец был совершенно уверен, что все эти ужасные рассказы — не более чем выдумка, специально придуманная, чтобы заставить путников раскошелиться.

— М'таир, — старик лукаво улыбнулся, — не должен бояться, мы пройдём через топи подобно кинжалу, взрезающему мягкую плоть арувы, вы даже не заметите, ибо я — потомственный проводник. Мой отец хаживал через топи, и отец моего отца, и его отец, и было так от сотворения Мира.

Старик немного помолчал, видимо собираясь с мыслями и гордо выдал:

— Однажды, м'таир, мне довелось провести через все смертельные ловушки Великих болот самого Шио-Хитреца, самого знаменитого из разбойников Суландии!

Проводник примолк, давая благородным господам возможность осознать сказанное. Рия вопросительно посмотрела на Хитреца, но тот лишь пожал плечами. Шио готов был поклясться, что на болотах прежде не бывал, да и старика видел впервые в жизни, но вот титул самого знаменитого из разбойников ему польстил.

— У вас нет причин для беспокойства, — повторил проводник. — Уже к следующему закату, вы увидите белоснежные стены Палана!

Старик махнул рукой предположительно в сторону столицы, и Шио успел заметить на тыльной стороне ладони проводника татуировку. Это была стрела. Обычно такую татуировку носили жрецы Великого, но у них она была на груди под левым соском. Странный проводник, очень странный. Если к татуировке добавить не по возрасту молодые глаза и резкие движения, то все становилось ещё подозрительней. Хитрец решил на всякий случай быть начеку.

Ближе к полудню они устроили привал. Великие топи, не произвели на Хитреца особого впечатления — подумаешь, бескрайняя серовато-зелёная равнина, редкие кривые деревья, а под ногами полужидкая грязь, которая пряталась под зелёным ковром мха.

Однако проводник дело своё знал и уверенно вёл путников в самое сердце болот. Первый раз, когда лошади провалились почти по брюхо, Рия сильно испугалась. Она едва не вылетела из седла. Шио даже хотел посадить девчонку перед собой — мало ли что случится, но принцесса быстро взяла себя в руки и, успокоившись, принялась терзать старика вопросами. Тот охотно отвечал и про топи, и про легендарную армию «Колокола Земли» Ар-да-Кумма, которую величайший из воителей укрыл на болотах, чтобы воины, уснувшие вечным сном, дожидались там новой великой битвы.

Надо сказать, старик был неплохим рассказчиком, Шио сам заслушался, чего уж о принцессе говорить.

— Значит, где-то здесь спит армия? — поинтересовался Хитрец.

— Да, м'таир, предание гласит, что однажды Великий Колокол Земли возродится, чтобы защитить мир от духов зла, которые придут из сердца Палана. И тогда ему понадобится его армия. Кровью своей призовёт Уль-Кумм спящую армию, и придёт она, и будет сражаться во славу его и людей.

— А когда это будет? — Рия даже жевать перестала.

— То, м'таира, никому не ведомо, известно лишь, что Уль-Кумм придёт в год долгого лета, а узнать его можно будет по волосам рыжим, которые суть наследие Дракона — предка Ар-да-Кумма. Проявление истинного огня, пылающего в крови Колокола Земли…

— Двигаться пора, — прервал Шио, разгулявшуюся фантазию старика.

Сказки — это конечно хорошо, но на словах в Палан не доедешь. Им же спешить нужно, иначе прольётся кровь не какого-то там Уль-Кумма, а Шио-Хитреца. Причём не в бою, а на плахе. А Шио с детства казни не переваривал, считая их вредными для здоровья. И всячески пытался избежать близкого с ними знакомства.

— Вот бы эту армию поднять, — мечтательно произнесла принцесса, — тогда бы Неир ничегошеньки не сумел бы сделать…

Рия

Болоту не было ни конца, ни края. Великие топи раскинулись во все стороны, насколько мог видеть глаз. Безрадостную картину нарушали лишь чахлые деревца, время от времени попадавшиеся им по дороге.

Рия устала, болотные испарения мешали дышать, в глаза лезла гудящая зрянь. От укусов этой гадости, лицо принцессы опухло и покраснело. Хотя воротник её походного костюма был всё время поднят, помогало это мало. Хорошо, что узкая тропа не позволяла ехать рядом, и Шио не мог видеть этого безобразия.

И проводник почему-то замолчал, а ведь так забавно рассказывал и про ужасы всякие, и про армию…

Принцессе надоело затянувшееся молчание, прерываемое только криками огромных гажанов. И она спросила проводника:

— А в какой части Великой топи находится армия Ар-да-Кумма?

— Никто не знает, м'таира! — ответил проводник, поворачиваясь к принцессе. — Предание гласит, что видеть место упокоения легендарной армии, могут только наделённые магической силой.

— Значит, маги тоже могут разбудить армию?

— Нет! Если бы могли, давно бы подняли, м'таира, — ответил, улыбаясь, проводник.

— Долго нам ещё ехать? — спросил Шио.

— М'таир, как только светило пойдёт на покой, так болота закончат свою протяжённость, — с поклоном ответил старик.

Темнело, где-то кричали противно саинты. Вдали показалась небольшая группа деревьев.

— Болота кончаются! — обрадовал путешественников проводник.

Когда они подъехали к деревьям, стало уже совсем темно. Лошади пошли ровнее. Копыта перестали проваливаться в вонючую жижу, да и воздух вокруг стал намного чище.

Они остановились на поляне, за которой начинался настоящий лес.

— Здесь переночуете, а утром найдёте тропинку, которая приведёт вас прямо к стенам Палана, — сказал проводник.

— А ты? — удивился Хитрец.

Вместо ответа старик улыбнулся, а в следующее мгновенье серая сгорбленная фигура расплылась туманом. Рии на секунду показалось, что она видит нечто, отдалённо напоминающее грифона, но туман тут же исчез.

— Кто это? — испуганно прошептала девушка.

— Суммар! — ответил Хитрец. — Видимо боги взялись за нас всерьёз, и, честно говоря, меня это совершенно не радует.

Шио

Когда старец — проводник вдруг превратился в грифона, Шио не особо-то и удивился, похоже, он уже начал привыкать к чудесам. Гораздо больше его беспокоил грядущий визит в Палан. Столица — это ведь не захолустный город-орт, в котором, если кто и слышал о Шио-Хитреце, то вряд ли видел оного Хитреца воочию, в Палане же его знают, и знают неплохо.

— Мы что, здесь будем ночевать? — вопрос принцессы вывел Шио из задумчивости. Действительно, место не