— Я… Я должна поговорить с ним. — И не дожидаясь ответа мужа, она бросилась в дом вслед за Ральфом.

Она нашла его в спальне. Дверь в комнату была распахнута, Ральф стоял у окна, выходящего на океан.

— Ральф…

Он обернулся и пристально посмотрел на Этель тяжелым взглядом, в котором не было любви и понимания.

— Послушай меня… Ты не понял… Артур… Он появился… Он хочет, чтобы мы…

— Не утруждай себя, — оборвал ее Ральф, — мне и так все ясно.

Да нет же, нет! Он ничего не понял. Иначе она уже лежала бы в его объятиях и он послал бы Артура ко всем чертям. И они уехали бы вместе. Она ведь так его любила!

— Я просто растерялась, — еще раз попыталась объяснить Этель. — Когда я выходила замуж, думала, что это до конца жизни…

— Похвально! — холодно произнес Ральф. — Но зачем сейчас повторять свадебные клятвы? Я не спорю, у меня нет прав на тебя. Ты хочешь уехать с мужем, ну и иди…

— Послушай, пожалуйста… — взмолилась Этель. Но казалось, перед ней был другой человек, не тот, с которым она лежала в постели всего несколько часов тому назад!

— Нет, теперь ты послушай, — безжалостно прервал ее Ральф. — У нас была кратковременная любовная связь, наверное, самая короткая в истории. Давай не будем делать из этого трагедии. Был секс. Любопытство. Не осталось ничего. Так что можешь топать к муженьку и не беспокойся — я не стану широко рекламировать наши отношения.

Этель с ужасом глядела на него. Но еще так недавно любящее лицо казалось теперь каменной маской.

— Не смотри на меня так! — рявкнул Ральф.

Но она бросилась к нему и обвила его шею руками. Ральф сжал ее в объятиях и покрыл поцелуями ее лицо и мокрые от слез глаза. Но уже через минуту с силой оторвал ее от себя.

— Не возвращайся ко мне, поняла?

Этель показалось, что жизнь покидает ее. Но гордость, ее гордость восстала и победила. Этель горестно покачала головой и произнесла безжизненно:

— Мне здесь не к кому возвращаться!

И она поехала с Артуром. Первые дни Этель пыталась убедить себя, что их брак еще не окончательно распался, что можно еще что-то сохранить. Но она больше не любила мужа и не могла заставить себя спать с ним.

Скоро Артур уехал на гастроли в Европу. К моменту его возвращения Этель уже знала, что она беременна. Она не собиралась убеждать мужа, что это его ребенок. Да это было и невозможно, хотя бы потому, что они уже очень давно не были близки. Но когда во время одного из разговоров прозвучало слово «беременна», Артур пришел в ужас. У Этель не было возможности сказать: «Да не беспокойся ты, это не твой ребенок». Он проклинал врача, который убедил его в том, что детей больше не будет, и наконец прямо заявил, что для детей в его жизни места нет. Этель оказалась перед выбором: либо самой воспитывать ребенка, либо избавиться от него и жить с Артуром.

Этель не трудно было выбрать. Она спокойно распрощалась с мужем, который сказал, что и пенса не потратит на ребенка. Тогда она ему и сказала, что ребенок не его, поэтому он свободен от всяких материальных обязательств. Артур не поверил ей. Он подумал, что Этель просто хочет досадить ему, и эту версию, с его точки зрения, неоспоримо доказывал тот факт, что она отказалась назвать имя настоящего отца.

Девочка родилась семимесячной. Артур находился в отъезде, а когда он появился много лет спустя, дата рождения Фредерики не вызвала у него никаких подозрений. Этель решила промолчать, иначе пришлось бы вновь говорить об отце Фредди, а этого ей как раз меньше всего хотелось.

Артур сдержал слово и никогда не помогал бывшей жене содержать дочку. Как это ни странно, в душе Этель не осталось обиды на Артура. Может, потому, что она слишком хорошо понимала: ожидать от него чего-то хорошего вообще глупо.

Иное дело — Ральф. Еще долго Этель остро переживала разрыв с ним. Вероятно, потому что все еще любила его, хотя ни за что на свете не призналась бы себе в этом.

И вот теперь, через много лет, Ральф заявлял, что любил ее. Впервые Этель почувствовала, что способна взглянуть на события своего последнего дня в «Гнезде чайки» глазами Ральфа. Итак, утром она напутствовала его словами: «Я люблю тебя и буду готова к твоему приезду». А когда он вернулся, то увидел ее рядом с Артуром. Она стояла тихая и спокойная, пока Артур укладывал чемоданы в машину. Слишком напуганная, чтобы говорить о своей любви и верить в его любовь. Конечно же, Ральф воспринял ее молчание как желание уехать с мужем, и реакция его была адекватной. В нем говорили боль и обида, как же можно было этого не понять?

Этель стало жаль себя. Страшно думать, что всего полчаса между приездом Артура и возвращением Ральфа решили всю ее дальнейшую судьбу. И кого ей теперь винить? Кого винить в том, что ей не хватило смелости бороться за любовь Ральфа? Только себя…

На мгновение Этель представила себе, какой могла бы быть ее жизнь. Все эти годы у Фредерики был бы отец. Настоящий. И она сама просыпалась бы каждое утро с мыслью, что эти два родных ей существа рядом — любящие и любимые. Но что толку думать об этом! Ушедших лет не вернешь. А Ральф… Даже если он когда-то и любил ее, то теперь эти чувства, должно быть, давно погасли в нем.

Ах, если бы то же самое она могла сказать и о себе!..

— Мне так не терпится покататься на водных лыжах или заняться подводным плаванием! — Глаза Фредди возбужденно сверкали.

Уже несколько дней она жила в предвкушении предстоящего путешествия. Хаббарды и Ральф взяли напрокат большую яхту и вместе с Фредди направлялись на две недели в плавание по Средиземному морю.

Этель не возражала. Они жили в поместье уже больше месяца, и она больше не пыталась контролировать взаимоотношения дочери и Ральфа. Фредди просто обожала своего «дядю», тот, похоже, отвечал тем же.

Их растущая близость больше не вызывала у Этель ревности. Наоборот, ею овладевала печаль от сознания упущенного времени и чувства собственной вины.

— Может быть, ты бы все-таки поехала с нами, мама? — Фредди с надеждой посмотрела на мать.

Та покачала головой:

— Ты же знаешь, я не могу. У меня запланированы встречи в Лондоне и нужно подготовить новую песню.

Ральф и Хаббарды уже не в первый раз отправлялись в плавание. И каждый раз Ральфа сопровождали новые подруги. Этель отказалась принять участие в этом путешествии, хотя Ник Хаббард уговаривала ее как могла.

— Ты не займешь ничье место, — уверяла она, — мы тоже думали, что Ральф пригласит Магдалу, но этого не случилось. Во всяком случае, на яхту он ее не пригласил. Может быть, мы увидимся с ней на Крите.

Этель уже встречалась с Магдалой Блор. Очень милая женщина, вне сомнения — влюблена в Ральфа. Зачем мешать ей? Но видеть их вместе Этель было неприятно.

Упаковав чемодан дочери, она спустилась вниз. Ральф ждал в холле.