Одновременно с этим Вик все же дотянулся до экстренного выключателя и обесточил всю полосу одним движением. С натужным гулом конструкция остановилась, колья спрятались в землю, и Тоши смог спрыгнуть вниз сгруппировавшись.

Дернувшаяся было Катя замерла от сумбурных ощущений: смущение, злость, и что-то еще, на самом краю сознания. А Тэкеши тем временем без особых проблем прошел до конца полосы и спустился.

— Отдай! — почти прорычал Динар тут же оказавшийся рядом и едва удерживающий себя на грани трансформации.

Тэкеши почему-то не хотелось выпускать куклу с рук. Она была такой легкой, такой теплой, так доверчиво прижималась к нему, несмотря на гневное сверкавшие глаз. Досадливо поморщившись, нэко все разжал руки, позволяя ей соскользнуть.

— Какого дьявольского хрена вы тут устроили! — налетел на них ураганом Вик. — Тошиэки Кеиичи Ютака, я был о вас лучшего мнения!

Тоши дернулся, но все же склонил голову, признавая свою неправоту.

— А вы за каким лядом сунулись следом?

Динар ответил просто:

— Екатерина моя госпожа, я не мог не последовать за ней.

У Тэкеши такого замечательного оправдания не было, была только почти инстинктивная реакция:

— Тоши была нужна помощь, мы Клин.

— Вы не Клин, вы стихийное бедствие!

— Куратор, что произошло с полосой? — вместо оправданий Тэкеши решил выяснить главное.

Вик помрачнел:

— Хороший вопрос, будем выяснять.

— Колья? На учебной полосе? — встрял и Тоши.

— Это для десанта. Они проходят этот уровень в тактической броне — травмы возможны, но несущественные, а стимулирует хорошо, — на автомате пояснил Вик, изучая показания панели управления полосой.

— Да уж, я себя очень простимулированным почувствовал, — передернул плечами Тоши.

— Это МВА, детка, — почему-то вспомнились Кате, слова Динара.

Тоши усмехнулся и подмигнул девушке:

— И то верно, нужно всегда быть начеку.

— Я смотрю вам все еще весело? — обернулся к ним куратор. — Вы хоть понимаете, что прошли по самому краю? За такое дисциплинарное нарушение я могу и исключить некоторых, вернее, всех вас, кроме кадета Гордеевой. Из нее вы чуть не сделали жертву своей беспечности.

Тоши склонил голову еще ниже. Вот тут куратор был прав на все сто процентов, он не просчитал все возможные последствия:

— Я не думал, что это может быть опасно.

— Вот именно, кадет Ютака, Вы не думали, что крайне прискорбно. Десять штрафных баллов и пересдача полосы. Аналогичное наказание и вам кадеты Сахрамашиссаз и Тэтсуя.

Вик выговорил клановое имя Динара без единой ошибки, чем вызвал легкое удивление последнего, так что хоть он и не был согласен с наказанием, но послушно принял его. Тэкеши выслушал все молча. Ни штрафные баллы, ни пересдача не были катастрофой, он все еще был впереди по рейтингу, да с хорошим отрывом, его интересовало другое:

— Прошу дать возможность сообщить семье о происшедшем самостоятельно.

Виктор поколебался, но все же кивнул:

— Хорошо.

— Эй, малявка, вали отсюда, пока не задавил.

На такие выкрики Катя научилась реагировать правильно — выставлять ладошку, скрученную в вполне понятную фигуру, молча посылающую «давителя» куда подальше и спокойно идти по своим делам.

К Мастеру Хошисим, начальнику Ангара 324, ходили на поклон не только пилоты малых кораблей, но и Мастера Военмехов. Хошисим одинаково хорошо умел «лечить» биомеханизмы почти любой степени сложности, но предпочитал корабли. В Академии его выбор уважали, но курсанты старших курсов все равно пробовали свое счастье, авось чудо-техник займется их проблемкой. Мало кто из них знал, что у Мастера на подхвате есть милая девочка Катя, метр с кепкой в прыжке, шустро снующая по огромному помещению, выполняя поручения Хошисима. Поэтому и возникали вот такие вот ситуации, с которыми Кате пришлось научиться справляться.

Ангар под номером 324, очень быстро стал для нее новым центром вселенной, и дело было не только и не столько в возможности Слияния, но и в самих корабликах. Они были такие… такие! Ладные, гладкие, и вместе с тем очевидно опасные: каждая линия, изгиб и деталь выдавала в них притаившихся, юрких хищников. Именно так их воспринимала Катя. Они же ее пока никак не воспринимали.

Слияние с кораблями раз за разом было провальным. Ей постоянно казалось, что вот-вот и будет контакт, но ощущение ускользало так же быстро, как и появлялось, приборы установление связи не фиксировали, управляющие панели молчали. Катя упорно продолжала трудиться в Ангаре, надеясь на то, что вот прямо в следующий заход все изменится, и она, наконец, продвинется по пути к звездам.

— Шассси[1], ты идешь?

Глубокий голос с едва заметными шипящими нотками окликнул ее от самого входа.

— Я тебя еле нашел, вечно ты носишься по всей технической части.

— Привет, Дин-Дин! — Катя привычно обняла высокого нага, чмокнула в немного чешуйчатую щеку.

Где-то рядом раздался металлический грохот, а потом отборный мат сразу на нескольких наречьях. Змей поморщился от громкого звука, но больше ничем не выдал свое отношение. Динара в Академии боялись. Обосновано. Все кроме Кати, но это было понятно. Ему, не им. Поэтому к такой реакции на непосредственность его малышки он привык, а иногда даже добавлял масла в огонь — или вежливо кланялся ей, или подхватывал на руки, от чего девчонка смешно визжала, брыкалась, делая вид, что ей страшно, но оба прекрасно знали, что это не так.

— Привет, шассси, я тебя заждался.

— Я уже закончила, ты очень вовремя.

Динар взял за привычку провожать Катю на общие уроки. В этом ритуале было намешано много чего: и долг перед маленькой госпожой, и потребность быть рядом, и желание защитить ее от некоторых злых взглядов и шепотков. Да, на нее косились уже в меньшей степени, эти два месяца не прошли даром, острота слухов спала и неофиту Гордеевой стало немного легче дышать.

Немного.

Происшествие на полигоне не добавляло нагу спокойствия, с причинами сбоя так и не разобрались, списав все на нарушения норм эксплуатации.

Необходимость поддерживать убеждение Кхариссы в его зависимости, тоже играло свою роль, куда без этого. Его несостоявшийся матриарх нет-нет, да пробовала границы его преданности шассси, проверяла на прочность их связь, выискивая возможную брешь. Так что быть рядом с Катей было вдвойне правильно — и приятно, и полезно.

— Ты подготовилась?

— Конечно, не хватало еще опозориться перед куратором.

Учеба шла не так чтобы тяжело, но все же с определенными усилиями. Как бы не старался Ямомото, но дать ей все нужные знания у него не получилось, многое ей приходилось наверстывать, догоняя сверстников. Из-за этого пришлось отказаться от части опциональных курсов, оставив только то, что связано с малыми кораблями и полетами.