«Мне так жаль, Митч». Почему она не сказала, что любит его, когда у нее был шанс? Вдруг все стало кристально ясно. Ей было все равно, спорили бы они об одном и том же каждую неделю до скончания вечности. Это было бы лучше, чем никогда больше его не увидеть. Какая же она идиотка!

– Я должна была раньше понять, что это твоих рук дело. – Таш покачала головой. Она была слишком занята мыслями о Митче.

– Медленно соображаешь.

И сейчас она поплатится за это. Таш попыталась побороть душивший ее страх. Ей нужно было сохранять трезвый рассудок, если она хочет остаться в живых.

Она перевела взгляд на ружье, которое Шерил небрежно держала в руках, и нахмурилась.

– Шерил, это гладкоствольное охотничье ружье.

– Ну…

– Ты собираешься убить меня из него? – Выстрел дробью, конечно, будет очень болезненным, но не убьет ее. Даже с близкого расстояния.

– О нет. – Шерил блаженно улыбнулась. Я не собираюсь убивать тебя.

Таш постаралась не показывать свое облегчение.

– Я просто обезображу твое миленькое личико так, что ни один мужчина на тебя больше не посмотрит.

А потом она направила ружье прямо в лицо Таш.

Митч резко затормозил в пяти кварталах от дома Таш. Он сидел и стучал пальцами по рулю.

«Будь так добр все-таки подумать, кто действительно их совершил. Потому что пока он на свободе, я все еще в опасности».

Он постарался не думать о своей обиде и боли, позволяя выйти на первый план навыкам полицейского. Детектив Гластонбери на девяносто пять процентов уверен, что в этой череде преступлений виновен Брэдфорд, и доказательства были, хоть и косвенные, но неоспоримые. Но…

Это все равно оставляло пять процентов на ошибку.

Выругавшись, Митч развернул машину. Пять процентов – это мелочь, но не меняет того факта, что он должен был проводить Таш до дома, чтобы лично убедиться, что все в порядке, вместо того чтобы поддаваться приступу гнева. С самого начала этой операции ему не удавалось вести себя профессионально.

Митч остановился в двух зданиях от дома Таш. Ничего необычного не заметил и проигнорировав парадную дверь, пошел вдоль стены дома. Услышав голоса, он остановился. Таш разговаривала по телефону?

Он прислушался и тут же напрягся всем телом. Звучало два голоса. Конечно, это мог быть кто-то из соседей или друзей.

Пять процентов? На этот раз Митч не будет рисковать.

Он дошел до задней двери – она была взломана. Кто бы ни был сейчас с Таш, можно было смело утверждать, что намерения у него не дружеские.

Как только все закончится, он прочитает ей целую лекцию о ее хлипких замках.

Митч прокрался через заднюю дверь в коридор. Осторожно заглянул в кухню, и кровь застыла у него в жилах. Женщина наставила ружье на Таш.

Митч отодвинулся от двери в кухню и прижался спиной к стене. Постарался успокоить биение своего сердца.

Его мысли прервал звон посуды.

– Что ты задумала?! – закричала незнакомка.

Митч нахмурился. Когда-то он уже слышал этот голос.

– У меня был невероятно паршивый день, Шерил.

Шерил О'Хара?

Множество не связанных между собой событий вдруг выстроились в стройную картину. Рик не продавал наркотики. Вечеринка была у Шерил дома, и следы марихуаны были найдены на ней. Но Рик сказал, что это были его наркотики! «Он больше понимает в дружбе, чем когда-либо поймешь ты». Митч сжал губы в узкую линию. Почему Рик взял на себя вину Шерил? Почему он хотел ее защитить? Что за влияние у нее было на него и Таш?

– Ты не будешь в меня стрелять, пока я не позавтракаю.

Он еще раз заглянул в дверной проем и увидел, как Таш жарит яичницу.

– Сейчас еще даже десяти утра нет, куколка. Как твой день мог стать плохим?

Таш опустила хлеб в тостер.

– Это что – великая мудрость от Шерил О'Хара?

«Боже, Таш, не зли ее!»

Но Шерил только рассмеялась.

– Ладно, ладно. У кого это ты ночевала?

Таш провела лопаткой по сковороде.

– У Митча Кинга. Помнишь его? Офицер Митчелл Кинг.

Хлеб в тостере был готов. Таш болтала так, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило. Митч восхищался ее актерским мастерством, но…

Но что? Она тянула время, это же ясно.

– Девочка моя, ты до сих пор по нему сохнешь?

Таш положила жареные яйца на тосты.

– Похоже на то. – Она подняла тарелку. – Хочешь?

«Отличная идея», – похвалил он Таш про себя. Но не сработало. Шерил отмахнулась, и ружье опасно покачнулось.

– Поверить не могу! Этот парень тогда все испортил, а ты у него ночевала!

Митч подобрался ближе, готовясь напасть на Шерил. Условия были далеки от идеальных, но он не собирался давать ей шанс выстрелить в упор в его любимую женщину.

Жаль, что он не сказал, что любит Таш, этим утром. Нет, прошлой ночью и этим утром.

«Хотя это бы ее отпугнуло».

Митч встряхнулся. Не время об этом думать.

– Ты с ним спала?

– Ага.

Шерил перестала бесцельно махать ружьем, опустила дуло вниз, и Митч перевел дыхание. Если только ему удастся проскользнуть за ее кресло, чтобы разоружить и обездвижить…

– Ты такая неудачница, с самой школы. Этот парень раскрутил тебя как идиотку.

– По крайней мере, мне хватило ума не связываться с наркотиками.

Он услышал звук столовых приборов, а затем потрясение смотрел, как Таш откусила кусок тоста и начала жевать. На мгновение она встретилась с ним взглядом. Когда она догадалась, что Митч здесь?

– Я слышала о твоем отце, Шерил. Мне очень жаль.

– Он был жалкой пародией на человеческое существо. – Ее руки задрожали. – По крайней мере, теперь мне никогда больше не придется быть маленькой подружкой папочки.

Все в Митче застыло. Вот почему Рик и Таш делали все, чтобы защитить Шерил. Люди, которые должны были защитить Шерил, не сделали этого. Ее друзьям пришлось это делать. А потом в их жизнь ворвался он со своими принципами и…

«Об этом подумаешь после!»

– А ты все еще сохнешь по Рику, да? – спросила Таш.

– Мы предназначены друг другу! Мы родственные души! И он это поймет, если другие женщины оставят его в покое!

Митч готов был обнять Таш за то, что она сохраняла спокойствие. Но вместо этого прокрался в комнату и скользнул в тень книжного шкафа. Однако Шерил начала поворачиваться, как будто что-то почувствовала.