Они с Алдером по-приятельски потолкали друг друга, и Алдер заявил:

— Честное слово, крот, если ты так бьешь друзей, клянусь Камнем, именно ты будешь рядом со мной, когда придет день победы.

Этот момент можно считать для Алдера началом командования войском кротов Камня. Хотя на земле Шибода Алдер всегда сознательно отходил на второй план, пропуская вперед Глиддера, и действовал как советник, с того самого дня кроты Шибода начинают отсчитывать восхождение Алдера к командным вершинам — когда сопротивление великой системы вышло за пределы границ самого Шибода. Естественно, теперь все готовы были слушать, что скажет «южанин», а главное, они поняли, что путь к победе — единение, а не разброд.

— Я не могу сейчас сказать, какой способ ведения войны с грайками окажется лучшим, но одно я знаю: мы не сможем сражаться с ними на равных. Нужно самим создавать условия, благоприятные для нас. Мы должны собрать войско дисциплинированное, решительное, которое будет сражаться во имя великого дела. Я видел осаду грайками Шибода и сделал вывод, что попытка разбить их сейчас и здесь может привести только к катастрофе. Вы наверняка проиграете, как проиграл бы Триффан из Данктона, если бы попытался повести свою систему на бой с грайками. Поступок героический, но глупый — а именно так, при всем моем уважении к вам, вел себя Шибод до сих пор.

— Не собираешься ли ты потребовать, крот, чтобы мы отступили? Это не в обычаях Шибода! — вскричал какой-то крот.

— Вы хотите, чтобы весной родились малыши? Хотите, чтобы они выжили? Хотите, чтобы ваши тоннели и тоннели долинных кротов оставались целы и невредимы и не были уничтожены грайками? Или вы хотите, чтобы грайки насиловали ваших самок, а родившиеся полукровки воспитывались в презрении к Камню? И чтобы некогда великий Шибод был разрушен, язык его уничтожен, а гордость навеки втоптана в грязь? Именно это и произойдет, как произошло уже во многих частях кротовьего мира. Во избежание этого Триффан и отступил, чтобы со временем вступить в битву за свою систему и за весь кротовий мир.

— Расскажите нам о Триффане, откуда он получил имя и в чем его удаль, — попросил Клогвин.

Алдер начал говорить что ему рассказывали кроты в Данктоне и что ему открыл сам Триффан. Алдер говорил о его путешествии в легендарный Аффингтон и о его борьбе с грайками сначала в Бакленде, а потом в Данктоне. Алдер говорил о великой цели Триффана — найти Безмолвие, на что его благословил Белый Крот Босвелл. Алдер рассказал кротам Шибода о походе Триффана в самое сердце Вена, откуда не вернулся еще ни один крот.

— Смелый крот! — сделал вывод Клогвин. — Не удивительно: у него в жилах течет кровь Шибода!

Одобрительное бормотание было ему ответом.

Глиддер сказал:

— Мои братья и я считаем этого крота Триффана своим братом, посланным нам нашей матерью Ребеккой взамен И Виддфа, которого многие из вас знали. Мы верим в Триффана, в его предназначение. Мы верим, что он сможет привести нас туда, куда мы сами прийти не в состоянии. Мы умеем жить в горах и знаем, что такое снежные бураны, но Триффан знает юг и пути двуногих и ревущих сов — а это нам совсем неведомо. Триффан борется не только за свою систему, он борется за весь кротовий мир, и так же должны поступать мы, забыв взаимные разногласия, помня о гордости нашей системы, о долге перед Камнем.

Вы слышали, что говорил Алдер, и видели, что и он, и Маррам смелостью могут сравняться с любым из нас. Алдер пришел к нам вместо Триффана, и поскольку Триффан доверяет ему, мы тоже станем ему доверять. Мы должны слушать его и изо всех сил стараться делать так, как он советует.

— Клянемся! — воскликнуло большинство присутствующих, хотя кое-кто все еще сомневался. Те же, кто плохо знал кротовий язык и говорил только па диалекте Шибода, не до конца поняли, о чем шла речь.

И начались великие прения на языке Шибода, проходившие с невероятным накалом страстей. Но иногда раздавался и смех. Алдер и Маррам, не понимавшие, что говорилось, старались сохранить уверенный вид. Конечно, многие посматривали на них, и некоторые старики подходили и глядели на них в упор, хмуря брови и что-то бормоча.

Наконец споры прекратились.

— Благодаря твоей смелости нам удалось побелить, — прошептал Глиддер, не скрывая радости.

Вперед вышел огромный Клогвин и заявил во всеуслышание, что верит Алдеру и готов прислушиваться к его советам. Его слова вызвали шумное одобрение кротов Шибода.

— Но ты говорил об отступлении, — сказал позже Клогвин, — а для нас это так или иначе означает смерть, только более медленную, вот и все!

— Нет, если вы станете действовать, как я говорю, вы не погибнете, — возразил Алдер. — Существует такой вид отступления, который не просто сохранит вашу мощь, но позволит умножить ее. Это отступление, которое пугает врагов, вынуждает их растягивать свои силы, от этого они делаются легко уязвимыми, особенно в такой местности, где кроты Шибода чувствуют себя превосходно.

Такое отступление представляет опасность для врага и лишает присутствия духа, оно заложит основу для будущей победы над грайками...

Так начал Алдер свое руководство, и с ноября, когда он пришел в Шибод, по март следующего года был разработан долговременный стратегический план. Одновременно осторожными вылазками кроты постоянно беспокоили грайков, их продвижение замедлилось, причем обошлось почти без жертв для Шибода.

Эти успехи сломили недовольство долинных кротов, и несколько храбрецов под командой Кума отправились к подножию склонов, чтобы «сотрудничать» с грайками, снабжая их ложными сведениями, затягивая их наступление.

Тем временем в высокогорных ходах были устроены ловушки, чтобы сбить с толку грайков-разведчиков и укрепить репутацию Шибода как неприступной крепости. В частности, были прорыты обманные ходы к грозным провалам. Кроты, хорошо знавшие тоннели, должны были выводить грайков на поверхность, на ледяные склоны гор, и там бросать.

Однако главной сутью плана Алдера, как и плана Триффана в Данктоне, было постепенное стратегическое отступление. Они надеялись заставить грайков думать, что в Шибоде погибло больше кротов, чем это было на самом деле. Тем временем беглецы должны были уйти на север, в студеный Карнедду, и скрываться там, пока не придет время для возвращения.

Поэтому в январе кроты Шибода стали уходить на север. Многие по пути находили себе пары, самки рожали детенышей в потаенных темных местах