пригрозила управительница. — Хотя, ты уже скоро сдохнешь мучительной смертью в любом случае.

— Может, мне тогда стоит уделить внимание девчонке? — насмешливо спросила блондинка в ответ. — Ну-ка иди сюда, милая.

Стоящая неподалёку Амелия, попыталась отстраниться, но дева ловко схватила её за рукав и подтащила к себе, подняв меч. Возможно кровопролитие и случилось бы здесь и сейчас, и ещё в больших масштабах. Кларисса посмотрела на блондинку и пыталась понять по взгляду её намерения. А управительница подняла меч и собралась отдать приказ атаковать.

— Не вздумай трогать её, — полушепотом предупредила Кларисса.

Блондинка хотела ответить, но не успела, потому что сквозь толпу протиснулся подошедший в зал Мариус Грайли.

— Прекратите это, — попросил парень. — Зачем же вы так обращаетесь с нашими гостями? Вы же из Гальрада, верно?

На некоторое время в зале наступила тишина. Все взгляды уставились на него.

— Да, мы из Гальрада, — злобно ответила управительница.

— Тогда предлагаю переговоры.

Мариус приблизился к чужакам на опасное расстояние и сел за стол. Управительница тоже села, прямо напротив него. Она была напряжена, сжала кулаки и в любую секунду могла броситься на парня. Кларисса заметила, как Веймар словно хотел отговорить от этой затеи. Но парень явно был сам себе на уме.

— Как я понимаю, вас пригласил лично принц Освальд? — спокойно спросил Мариус. — Но здесь его больше нет, как и его людей. Только мы.

— Вам придется нас отпустить, — потребовала управительница. — Иначе, в ближайшее время погибнет много ваших.

Мариус попросту не обратил на это внимание и продолжил расспрашивать:

— Должно быть, вы знакомы с императором Гальрада?

— А ты сам как думаешь?

— Разговаривай нормально, шлюха Гальрадская! — прикрикнул привратник. — А иначе…

Управительница посмотрела на Дьюка и Амелию, находившихся под прицелом меча и, казалось, ещё больше обозлилась. Но всё же, сдержала себя, не ответив на оскорбление.

— Мы вас отпустим, — пообещал вдруг Мариус. — Но с одним условием: вы сразу же отправитесь к императору и попросите его убрать своих людей с границы северной провинции и стылых земель. И чтобы быть уверенным в том, что вы это сделаете, мы оставим себе девочку в качестве гостя.

Управительница вскочила с места:

— Ты совсем выжил из ума?

Веймар хотел ещё что-то высказать по поводу Гальрадских шлюх и тому подобное, но Дьюк, не боясь, предотвратил все перепалки и взял слово:

— Она просто регент. Без Амелии её даже не пустят к императору во дворец. Поэтому им придется идти туда вместе, тем более, если дело касается стылых земель. А в качестве заложника можете оставить меня.

Кларисса попыталась понять, врет парень или нет, но не смогла. Она попросту ничего не почувствовала. Либо он совершенно спокоен, и никакие внутренние колебания не способны обнажить вранье, даже для человека с даром предвестника, либо он благословлённый. А может, и то и другое. По крайней мере, по поводу себя в качестве пленника он не обманывал. Дьюк явно не какой-то обычный слуга, судя по братскому общению с девочкой, да и одежде и поведению. Возможно, он её брат. Не просто так управительница, увидев, что их двоих схватили, сразу же обозлилась, как бешеная собака.

— Мы оставлять никого не будем, — решила управительница. — Если вы хотите смерти, так тому и быть.

— Многие из нас пали сегодня, — сказала Арвелия. — Остальные готовы умереть прямо сейчас. Но, обещаю, если вы устроите кровопролитие, парень и девчонка сдохнут первыми.

Управительница вновь посмотрела на дорогих ей людей. Веймар что-то шепнул Арвелии, и она отпустила девочку, толкнув в сторону своих, и наставила меч на Дьюка. Амелия, поняв, что её больше не держат, сразу побежала к управительнице.

— Ну, так что? — спросил Мариус.

— Вам ничего не помешает убить его сразу же, как только мы выйдем за ворота.

— Верно, ничего, — не стал спорить Мариус. — Но мы не станем этого делать. Не поймите меня неправильно, эти люди не убийцы и не лжецы. И лично я целиком и полностью ненавижу насилие и считаю его великой погибелью человечества. Ваш парень останется у нас в качестве гостя, а не пленника. А как только я узнаю, что император отдал приказ, мы его отпустим, и он спокойно сядет на корабль и уплывет домой. Можем даже проводить его до пристани.

Управительница, будто не веря, тихо спросила:

— Зачем вам всё это?

— Моя сестра, с которой мне очень нужно встретиться, находится на севере, в стылых землях. И ей не пройти даже в Гальрад без вашей помощи…

Подошедший к Мариусу Веймар начал что-то шептать ему на ухо, искоса поглядывая на управительницу. Кажется, задумка ему не нравилось. Мариус шепнул что-то в ответ, а тот лишь кивал головой в знак согласия. Мнение парня явно было для него очень важным. Гальрадские стражники опустили оружие, но всё ещё стояли, сохраняя бдительность, а их главарь, воспользовавшись заминкой, подошёл поближе к управительнице.

— Приведите её, — скомандовал кому-то Веймар.

Двое культистов ушли, а он достал висящую на поясе черную маску и надел, подойдя обратно к Арвелии.

— Надевай, — шепнул привратник Клариссе, протягивая невесть взявшуюся откуда ещё одну маску. — И побыстрее. Нельзя, чтобы она видела твое лицо.

Кларисса решила довериться и надела маску. Она уже догадывалась, что будет дальше. Раньше ей так хотелось, чтобы одеяние послушницы вручили в торжественный момент, при котором бы присутствовала мама и однокурсницы. И маска безмолвия, означающая обет молчания, была бы вручена под овации и поддержку. Но этому не суждено случиться. Она взяла маску из рук привратника, которая оказалась легче, чем ей думалось и давала хороший обзор. Впрочем, это была бутафорская подделка, не более.

Двое культистов привели в зал девушку в грязном дешевом тряпье и грубо швырнули на пол, в середину зала. Кларисса не сразу её узнала. Растрёпанные волосы, порванная, грязная одежда с пятнами крови, вырванные с корнем ногти на пальцах рук, измученный взгляд. Авилина смотрела на людей вокруг пустым взглядом, наполненным каким-то безразличием. Наверняка её заставили выпить одно из зелий, притупляющих волю и здравомыслие. Преподаватель по истории Палеонесса рассказывала о применении таких во время пыток несколько сотен лет назад.

Клариссе нравилось, что она живет в одной комнате и дружит с самой наследницей престола. Нравилось знать её такой, какой не знал никто. Вообразить, как она приглашает Клариссу на работу во дворец в качестве собственного советника после восхождения на престол было легко. Казалось, всё так и будет, и это справедливо. Кларисса с детства трудилась и тренировалась, чтобы поступить в Академию, а потому заслужила такую жизнь. А теперь она смотрела на бывшую подругу и едва её