-Кристина, - прошептал Владимир себе и быстро нагнал её, схватив за руку. - А ну-ка стой!

-Отпусти, - оглянулась та, и Владимир засмеялся, узнав сестру:

-От меня-то чего бегаешь?

-А я никому не доверяю, - выдала та и поспешила скрыться в дом к Насте.

Владимир вошёл следом, и тут же стал свидетелем, как разрыдавшаяся Кристина кинулась в объятия подруги.

-Прости меня, милая, - плакала она, и Настя по доброте душевной нежно гладила в своих руках:

-Ну же, успокойся. Всё будет теперь хорошо. Вот,... вернёмся к государыне...

-Никогда! - отошла Кристина тут же в сторону, вытирая слёзы. - Я жениха жду! Вернётся он от турков, женится на мне. Он был у меня перед отъездом, я весточку-то ему оставляла, где я ждать буду. Обещал вернуться!

-Что же он тебя сразу в церковь не сводил? - смеялся Владимир.

-Я так и знала, что на тебя положиться вряд ли смогу до конца, - жалостливо молвила Кристина и взглянула на сочувствующую всей душой подругу. - Настенька, ты же веришь мне? Помоги, пока мой миленький не вернётся?

-Я не смогу долго ждать, - прослезилась та и почувствовала себя крайне неловко отказать. - Я очень хотела сделать всё для тебя, но обстоятельства иначе складываются. Государыня всё знает. Салтыков охотится за мной, а я ношу под сердцем малыша и потерять его не хочу. Жизни без него не будет мне.

-Что?! - поразилась Кристина и села на стул у окна, будто задумалась о чём.

-Зря ты всё затеяла, я предупреждал ещё в начале, но ты меня уговорила, - серьёзно выдал вставший рядом с ней Владимир и был тут же удостоен грозным взглядом в ответ:

-Ты... Ты предал меня. Никуда я не поеду! Я убегу, скроюсь, но всё будет по-моему!

-Ты думаешь лишь о себе, подвергая остальных опасности, - продолжал говорить Владимир, что вызвало у Кристины ещё большую ярость.

Она вскочила и одарила его пощёчиной, тут же указав на выход:

-Убирайся! Предатель! Не желаю тебя видеть никогда! Никогда!

Она кричала, рыдала, пока заметившая прибывших двух всадников за окном матушка Насти ни воскликнула:

-Офицеры опять здесь! Они всё слышат!

Глава 37

Только услышала предупреждение о прибывших офицерах, Кристина вскочила и в тревоге оглянулась на окно. Там, за плетенью, двое офицеров оставило на привязи у яблони коней. Они обменялись друг с другом какой-то фразой и направили шаг к дому Настиной матери, где Кристина и скрывалась.

Она тут же сорвалась с места и выбежала на двор, встав резко перед офицерами и указав на дом с выкриком:

-Она там! Её держат!

С этими словами Кристина убежала скорее прочь. Один из офицеров бросился за нею вдогонку, а другой поспешил скорее в дом, где в сенях уже застал выходящих навстречу Настю и Владимира.

-Держите её! - воскликнул Владимир, указывая вслед Кристины.

-Стоять, - наставил офицер мушкет на Настю и прильнувшую к ней матушку.

-Преступница убегает, - выдал с недовольством Владимир и достал из-за пазухи документ.

Офицер недолго изучал полученную бумагу, но ничего пока не сказал. Он встал в дверях, так и держа оружие наготове...

-Я полагаю, нам следует вернуться немедленно к государыне, - сказал Владимир, пронзительно взирая в ответ.

-Верно полагаете, Владимир Александрович, - кивнул тот. - Беглянку ту сыщут. Наша миссия доставить всех к государыне. Там разберутся, кто есть кто. Так что, немедленно собирайтесь.

-Я должна переодеться, - взволнованно молвила Настя и поймала удивлённый взгляд Владимира:

-Зачем? Вы боитесь чего-то?

-Я не по праву одета, - развела руками она. - Поймите. Нет уже смысла играть чужую роль.

-Согласен... Однако, сие обличие Вам к лицу, - улыбнулся он и расслабленно вздохнул. - Повезло и Вам, и Морозову. Государыня имеет привычку привязываться к служившим ей, извинять их слабости и недостатки.

-Неужто переносит и их грубые выходки? - удивилась матушка Насти, волнуясь за дочь и неустанно обнимая ту.

-Именно, - подтвердил Владимир. - И пользуется всяким случаем сделать им приятное да показать, что ценит их преданность. А посему, нет надобности бояться.

-И всё же, неужто не отдохнёте с дороги? - поразилась матушка. - Настенька, милая,... тебе отдохнуть следует. Худо может стать. О ребёночке-то подумай.

-Я думаю, - прошептала прослезившаяся Настя и снова взглянула на Владимира.

Он молчал. В глазах мелькнули грусть и сочувствие. Сглотнув тревожившее душу волнение, он обратился к наблюдавшему за ними офицеру:

-Завтра утром отправимся.

-Надеетесь ночью скрыться? - усмехнулся тот.

-Будьте милосердны, - умоляюще смотрела в ответ матушка Насти. - Неужто погубить дитя во чреве надобно? У Вас детей нет?

Офицер замолчал. Он смотрел так, будто его задели за живое. Рука с мушкетом в ней чуть вздрогнула:

-Хорошо. Будем ждать до утра. Но учтите, я буду здесь не один.

-Идём, - молвила мать, уводя Настю обратно в комнату.

Когда же Настя была переодета, помогла накрыть на стол горячий ужин, матушка позвала Владимира войти. Они обе знали, что тот остался возле сидевшего в сенях офицера и отвечал на вопросы прибывших ещё двух...

-Как же измучена ты, - убрала матушка выпавший локон из косы Насти.

-Я не знаю, где Ванечка, - прослезилась та, и тут к ним вошёл Владимир.

-Скажите, где Ваня? - сразу вопросила его Настя.

-Не знаю, - вздохнул он. - Видел, что умчался следом за тобой, когда тебя похитили... Найдётся.

-Верно, - кивнула и матушка, вновь обняв дочь за плечи. - Найдётся! Главное, тебе сейчас надо отдохнуть и хорошенько поесть!

Владимир в поддержку устало улыбнулся и сел к столу с глубоким выдохом.

-Вас допрашивали? - села напротив