ладоши Татьяна, словно вернулась в прошлое, когда они обе были ещё совсем юными. - Любимый твой тоже здесь! Оправляется от ран, уже сидит и ходит, тебя ждёт!

-Ванечка! - радостно воскликнула Настя и вдруг насторожилась. - От ран? Мне надо к нему!

-За тобою мчался, когда тебя похитили, не смог спасти. Но он выжил, - сообщала Татьяна. - А вот злодеям придётся не сладко. Государыня не потерпит их оправданий. Ничто, как я поняла, не смягчит их участи.

-Где Ванечка? - только и волновало Настю.

-Сейчас тебе помогут приодеться, поешь, и будет встреча с ним, обещаю, - погладила её по руке Татьяна. - Вчера, когда Владимир Александрович тебя оставил здесь, был у него разговор с Екатериной Алексеевной... Долго беседовали они. Многое он рассказал, а я должна была слушать всё в соседней комнате, - вздохнула с печалью она, и Настя заметила её грусть:

-Ты беспокоишься о нём?

-Мне искренне его жаль. Он бедный человек, хоть и титул есть, и одет хорошо, но всё временно. Страшно гибнуть ему в столь молодом возрасте вот так вот. Я слушала и будто чувствовала всё на себе. По своей дурости так у него вышло, конечно. Проигрался во многом и у сестры служил, за деньги выполняя все её прихоти, но когда понял, что не по душе ему калечить твою жизнь и Ивана, лишь бы получить деньги да угодить ей, решил действовать иначе. Погибнуть на казне ему не льстит... Сознался во всём чистосердечно, раскаялся, и государыня долго молчала после этого. Я очень переживала за него. Потом она вызвала меня, а я стала просить милости для него, сама не знаю, почему. Жалко его ужасно.

-Что ты хочешь сказать? - насторожилась Настя.

-А то, что государыня ещё думает, что делать с ним, запретила ему покидать дворец. А его сестру, как отыщут, приставят к наказанию, - сказала Татьяна. - Увы, Кристине удалось скрыться где-то в деревне или лесу. Её не нашли. Никто не ожидал от неё такой хитрости, коварства. Думают, что есть в деревне и такие, кого она уговорила помочь ей скрыться, кого купила. Денег при себе оказывается предостаточно. Насколько знаю, её отец в своё время заплатил хорошую сумму её дяде, чтобы пригрел да устроил замужество с кем здесь, под крылом Императрицы.

-Надеюсь, она убежит из России и больше не появится, - задумчиво молвила Настя. - Как она могла так? Я до сих пор не верю в этот обман.

-Время покажет, милая, - обняла Татьяна и вновь будто наполнилась радостным настроем. - Давай-ка,... соберём тебя ко встрече с Иваном.

Позвав служанку, что ожидала в коридоре, Татьяна дала ей указания, показала, какой наряд одеть Насте, и вышла из комнаты. Только закрыла дверь и сделала шаг, как перед ней вышел Владимир...

-Благодарю, - с неловкостью молвил он.

-Не стоит. Я чувствительная особа, как Вы понимаете, да и помогать люблю, - пожала плечом Татьяна.

-Знаю... Слышал о том, что и благотворительностью всякой занимаетесь, - кивнул Владимир. - Вы не уделите мне внимания?

-От чего же нет? - улыбнулась добродушно она, тут же следуя вместе с ним на свежий воздух.

Они остановились у дверей, любуясь видом вокруг, и Владимир чуть прошёлся в размышлениях.

-Вас что-то тревожит, - заметила Татьяна. - Вы хотите что-то спросить?

-Сказать, - поправил тут же он, взглянув так, что Татьяна аж затаила дыхание.

Многое увидела она в том взгляде, что и пугал, и будто заставлял сопереживать всему происходящему в судьбе хозяина.

-Люблю Вас, - неожиданным прозвучало признание Владимира. - Никому подобного не говорил.

-Мне... Я, - раскрыв веер, что до этого теребила в руках, Татьяна стала обмахиваться им.

Взгляд её бегал вокруг, не смея встретиться с грустью глаз собеседника.

-Я смутил Вас, - продолжал тихо говорить Владимир. - Только жизни не представляю теперь без Вас.

-Что Вы такое говорите? - теряла голос от волнения Татьяна, но так и не смела взглянуть на него.

-Вижу, сердце Ваше принадлежит иному, - вздохнул он.

-Нет у меня никого, - опустила взгляд Татьяна и сложила веер.

-Значит, у меня есть шанс? Я могу предложить Вам всё, что есть... Мою любовь, - тут же сказал Владимир, поймав её взгляд.

Только Татьяна молчала. Она понимала, к чему клонит он, что предлагает. Жаль было ей его до глубины души. Сердце будто сжималось от непонятной грусти, но переступить через себя, без любви ответить... не могла.

-Прошу Вас, осчастливьте меня, если можете, и я всё сделаю для Вашего счастья, - сказал Владимир.

В глазах его блестела в подступивших слезах последняя надежда на спасение, и Татьяна её увидела. Отступив ко входу, она уходила, прошептав в ответ лишь одно:

-Я подумаю...

Глава 40

Татьяна только вошла вновь во дворец, как тут же остановилась. Стоящий рядом у окна Иван кашлянул привлечь её внимание и смотрел так, что она сразу поняла: он видел её беседу с Владимиром и, возможно, слышал. Она обратила внимание на его простую одежду, в которую был одет, словно не скрывал уже своего происхождения, словно был простым крестьянином, а не каким князем...

-Я рада, что Вам лучше, - попыталась улыбнуться она. - Однако, Вам принести должны были офицерский мундир, насколько знаю.

-Где Настя? - сразу вопросил Иван, не обращая внимания на остальные слова.

-Прошу, - указала она рукой следовать за нею.

-И я бы не стал верить словам такого человека, как Протасов, - выдержав паузу, пока шли, сказал Иван.

-Владимир Александрович во всём раскаялся. Не нам судить, а Богу. Мы должны уметь прощать, дабы не копить больше грехов, чем есть, - взволнованно сказала Татьяна, и Иван промолчал.

Его сейчас больше волновала встреча с возлюбленной, отпускать которую от себя уже не собирался никогда. Дверь в спальню к