— Все в порядке. Ты приехал, чтобы посмотреть на магазин, разве нет? Ты должен думать только об этом. А со мной все будет хорошо.

— Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы все было иначе. Ты мне очень нравишься. Но развод изменил меня. Я не хочу рисковать и причинять тебе еще больше боли.

— Я все понимаю, — вздохнула она, не поднимая глаз.

— Не уверен, что ты...

— Хо-хо-хо! — раздалось за их спинами.

Шеннон вздрогнула и резко обернулась, узнав голос отца.

— Папа?

Дейв Райли, одетый как Санта-Клаус и с огромным мешком подарков за плечом, подошел к трону Санты.

— Хочу поблагодарить моего помощника за то, что он на время занял мое место, но теперь я вернулся, — громогласно заявил он.

Вслед за ним из толпы вынырнула мать Шеннон, Стейси Райли, одетая в яркое праздничное платье.

— Старый упрямец, — тихо рассмеялась она, глядя на мужа. — Я пыталась отговорить его, но ты же знаешь, он обожает Рождество.

К ним подбежала Финли и внимательно оглядела новоприбывших.

— Кто это у нас? — спросила Стейси.

— Мама, это Рори Воллас, о котором я вам рассказывала, и его дочь Финли.

— Ты само очарование, — умилилась Стейси, глядя на малышку.

Шеннон смотрела на родителей и чувствовала, что нашла выход из этой сложной и болезненной ситуации. Она положила руку на плечо Рори и заставила себя широко улыбнуться.

— Спасибо за то, что нашел время и приехал. Мы будем с нетерпением ждать решения правления насчет покупки Торгового центра Райли.

Она опустилась на корточки, крепко обняла Финли и прошептала:

— Я очень люблю тебя.

— Я тебя тоже, — всхлипнула малышка.

Потом Шеннон встала и долго смотрела, как Рори за руку с дочерью идут по залам торгового центра, выходят на улицу и наконец скрываются из вида. По ее щекам снова катились слезы.

— Милая, что с тобой? — испуганно спросила ее мать.

— Я хочу домой.

Стейси принесла Шеннон большую чашку ароматного чая и села рядом на диван:

— Выпей, милая.

Слезы, душившие Шеннон всю дорогу домой, уже высохли. Она благодарно кивнула, забирая чашку из рук матери.

— Ты не забыла про сахар?

— Конечно нет, — улыбнулась она. — Теперь ты расскажешь мне, в чем дело?

— Я... я рассказала Рори, что не могу иметь детей.

— Зачем? — нахмурилась Стейси.

— Потому что он начал влюбляться в меня, и я решила, что будет правильнее рассказать ему правду.

— То есть ты сразу отпугнула парня? — в ужасе переспросила мать.

— Я просто не хотела, чтобы он оказался втянут в отношения, у которых не может быть будущего.

— Ты всегда была потрясающе честной, — печально покачала головой Стейси.

— Он должен был узнать правду. Рори хороший человек, который хочет большую семью и много детей.

— Но ведь ты всегда можешь усыновить...

— Это я и сделаю.

— Одна?

— Да, — уверенно кивнула Шеннон и тут же оказалась в объятиях матери.

— Моя любимая храбрая девочка! Я очень рада за тебя.

Шеннон закрыла глаза и медленно вдохнула, стараясь взять себя в руки. Благодаря Финли она обрела уверенность в том, что сможет стать хорошей матерью, и приняла решение, которое изменит всю ее дальнейшую жизнь. Пусть даже эту жизнь ей предстоит прожить без Рори. Без тех потрясающих чувств, которые она испытывала, находясь рядом с ним.

Ее сердце снова тоскливо заныло. Благодаря Рори и Финли она приняла решение об усыновлении, но не могла заняться поисками сразу, потому что не хотела связывать обретение своего ребенка с расставанием с Рори и Финли. Ее малыш придет в ее жизнь, когда она полностью оправится от этой потери.

Уже час Рори и Финли стояли в бесконечной пробке, в которую попали, не успев толком отъехать от Гринхила. Заметенные снегом машины почти не двигались, так что Рори оставалось развлекать себя размышлениями о том, куда едут все эти люди, которые теоретически должны сейчас быть дома с семьями.

— Я сказала Санте на ухо, что вижу завязки, которые удерживают его бороду, — вдруг сообщила ему Финли. — Она была фальшивой, да?

Рори растерянно посмотрел на дочь. Теперь, когда она только начала верить в Рождество и Санту, появилось множество новых вопросов, на которые он не знал как ответить. Ее вера в чудеса была пока очень хрупкой, и Рори не мог допустить, чтобы она пропала из-за его неудачного ответа.

Но ведь она умная девочка и, наверное, уже поняла, что этот Санта был ненастоящим.

Рука Рори непроизвольно потянулась к телефону, чтобы позвонить Шеннон. Она бы наверняка легко придумала, что ответить на этот каверзный вопрос.

Неимоверным усилием воли, отозвавшимся болью в сердце, он положил телефон на место. Он не имеет права звонить Шеннон. Он уже причинил ей достаточно боли. Когда Рори выходил из Торгового центра Райли, чувствуя спиной ее полный слез взгляд, он убедил себя, что поступает правильно. Он не мог дать ей никаких обещаний, потому что не знал, любит ли ее. Всего за пару дней они пересекли точку невозврата, после которой было не важно, сколько времени они проводят вместе — тридцать секунд или целый день, они все равно хотели большего.

И он испугался.

— Так его борода была фальшивой или нет? — Финли явно не устраивало, что ее вопрос остался без ответа.

— Понимаешь... Ты ведь видела, что в конце пришел настоящий Санта и занял свое место. А тот парень с фальшивой бородой был его помощником. —

Спасительная идея пришла, оставалось только развить ее. — В каждом большом магазине каждого города есть Санта. Настоящий Санта не может быть в стольких местах одновременно, поэтому он тренирует целую армию помощников.

— Да? — Финли нахмурилась, переваривая новую информацию.

Пробка сдвинулась с места, так что пару миль они ехали молча. Рори размышлял, не испортил ли он все своим ответом, и одновременно пытался не думать о Шеннон. Потом его мысли приняли какое-то совершенно неожиданное направление. Он вдруг начал мечтать о том, чтобы позвонить вечером и рассказать ей об этом разговоре.

— Если в мире много Санта-Клаусов, это объясняет, как они умудряются вовремя доставлять подарки.

— Вот именно.

— Но это значит, что не всем достается настоящий Санта. Большинству достается фальшивый.

Рори в ужасе посмотрел на дочь. Ему и в голову не могло прийти, что его безобидное объяснение можно так интерпретировать.