– Черт! – выругался Илья. – Эта тварь и нас таким образом освежевать хотела! Что за ботва, командир?

Я лишь пожал плечами. Было ясно одно. Этого бобика тут не ждал никто. И, похоже, он сейчас наведет здесь шума и шороха. А у нас появится возможность смыться.

За поворотом коридора послышался шум приближающейся схватки. Мы с Ильей переглянулись и устремились в противоположную сторону. Опять пошла бесконечная анфилада коридоров. Жители этого мира строили их с таким же упрямством, с каким в нашем мире плетут неисповедимую паутину канализационных труб в мегаполисах. Наконец, проскочив очередной поворот, мы выскочили в большой зал со сводчатым потолком. Стены были выкрашены в совершенно неуместный здесь сортирно-голубой цвет, из-за которого контуры колонн, освещенные факелами, казались зыбкими и нечеткими.

Зал был пуст. Вдруг мне показалось, что я услышал цокот женских туфлей на каблуках. В призрачном дымчатом свете словно проявилась… голая блондинка в чулках и туфлях. Лицо ее показалось мне очень знакомым. Бляха-муха, да это ж Чиччолина. Я повернулся к Илье. Он глумливо улыбнулся.

– Это и есть королева вампиров в новом обличье.

Порнодива повела бедрами и спросила Илью:

– Так лучше?

Он кивнул и, как мне показалось, сглотнул слюну. А вампиресса продолжала:

– Мне тоже нравится. Так, мальчики, а теперь стоять!

Мы замерли, как в детской игре «замри-отомри». Я успел подумать, что уже пора бы адаптироваться к некоторым правилам этого мира и всем этим незримым путам, которые местные чудодеи умеют насылать на невинное гражданское население. Тем временем Лжечиччолина подошла к нам на не совсем приличное расстояние и заглянула нам в лица, словно сержант, проверяющий на плацу состояние подворотничков. Я никак не мог оторвать взгляд от ее грудей, болтавшихся прямо у меня перед носом. Заметив, как ерзают туда-сюда мои зрачки, королева вампиров хихикнула и похабным жестом проверила мою боеготовность. Убедившись в неподвластности некоторых частей моего тела «замораживающим» чарам, она огорченно покачала головой.

– Бедный Стасси! К сожалению, он сам не знал, кого пробудил к жизни. Увы, но выбора у меня нет. Есть только один выход!

«Какой?» – подозрительно подумал я. Что-то меня насторожило в интонации королевы. И не зря. Из стен зала вырвалось множество тонких и длинных щупалец. Заклятие королевы отпустило нас, но то, что последовало, напоминало бокс со множеством противников. Свой первый нокдаун я пропустил практически сразу и за остальным наблюдал уже лежа. Щупалец прибавилось, и я увидел как на их концах вырастают странные костяные наросты, напоминавшие огромные иглы. Вся эта копошащаяся масса на секунду будто присела и сжалась, готовясь к последнему броску.

«Глупо… – подумал я. – Как глупо! Зачем ей нас убивать?»

Внезапно в зале раздалось рычание и такой звук, словно что-то раздирали на части. Ко всему этому прибавился протяжный женский визг, который, завибрировав на высокой ноте, резко оборвался. Слабость, охватившая меня, исчезла. Щупальца поникли, как увядшая трава.

Я поднял голову и увидел, что визжала королева. Теперь ей явно было не до нас. Она отбивалась от четырех тварей, похожих на ту, что выломала нам дверь. Если бы настоящая Илона Сталлер умела вот так бегать по стенам и совершать такие кульбиты, Голливуд бы плакал у ее ног. Но животины, похоже, тоже были не лишены начатков разума. Они перестроились в некий боевой порядок и практически перекрыли дамочке пути отхода.

Мы пока оставались не у дел.

– Нам надо уходить, – прошептал мне в ухо Илья, – но мы не знаем, куда идти! А это значит, что нас либо вампиры, либо эти твари рано или поздно найдут.

– Не бздеть! – рыкнул я. – Давай, отходим.

И мы осторожно поползли назад к входу в зал, не сводя глаз с яростной схватки, в которой, судя по всему, побеждали твари. Королева защищалась все слабей и слабей.

Когда мы уже были в дверях, одна животина приметила нас. Когда на вас бросаются вот такие милашки, надо сначала стрелять, а потом думать. Просвистела пуля, и тварь, которая уже готовилась к финальному прыжку, сбилась с траектории и перекувырнулась через голову.

Следом за ней к нам метнулась еще одна. Я снова вскинул ружье. Эта гадина была более живучей и забилась в судорогах уже у наших ног. Последнее, что я заметил, убегая из зала, – наша негостеприимная хозяйка смогла выровнять положение, и под ее натиском два оставшихся чудовища начали отступать.

На наше счастье, по пути вдоль извилистых коридоров нам более никто не встретился. Теперь я хотел одного – не заплутать и не вернуться но кругу все в тот же голубой зал. Но сегодня нам просто кинематографически везло. Один из коридоров кончился тупиком, но сбоку маячила узкая бойница, в глубине которой виднелся коридор. Я дернул Илью за рукав.

– Туда!

– А вдруг…

Я не дослушал и прыгнул. До земли было метра полтора, боль в пятках была такой, что у меня на мгновение потемнело в глазах. Когда туман начал рассеиваться, я обнаружил, что мы стоим перед большими двустворчатыми воротами. Насколько я помнил архитектуру, такие обычно ставят на входе в замки и крепости. Створки ворот были закрыты и единственное огромное бронзовое кольцо, висевшее на одной из них, предназначалось скорее для великана, а не для обычного человека. На всякий случай я толкнулся наружу, но монолит даже не шелохнулся.

– Что будем делать? – выдохнул у меня за спиной Илья.

– Черт его знает! А если…

В следующую минуту я услышал торопливый перестук женских каблучков, явно приближавшийся к нам. Королева вампиров разобралась с тузиками и спешила сюда.

– Смотри! – закричал Илья.

Ворота перед нами медленно открывались. В щель протиснулись один за другим семеро закованных в латы карликов. Их лица были закрыты забралами шлемов, и опознать в них друзей или врагов было невозможно.

Где-то совсем рядом, за одной из стен, раздался хрипловатый голос королевы вампиров:

– Зачем же вы так, мальчики!

– В самом деле, зачем вы так, мальчики? – повторил один из карликов.

Голос его показался мне знакомым. Он снял шлем – и я едва не возжелал вернуться обратно в голубой зал. Ехидно улыбаясь, на меня смотрел Ром, собственной персоной.

– Не ожидал меня увидеть? – пророкотал гном. – Куда же ты попытался сбежать? В Ардаге сбежать трудно! Тем более из наших подземных замков! И как тебе вампиры?

Я не успел ничего ответить, как в наш милый тупичок ворвалась целая орава новых персонажей.

Увидев чудесным образом перевоплотившуюся королеву вампиров, Ром присвистнул. Но когда из-за другого поворота выскочили еще пять чудовищ – присвистнули мы все. Наверное, наши боевые порядки выглядели со стороны довольно странно. Два бойца с огнестрельным оружием, коренастая компания гномов, вертевших топорами, и растрепанная голая дамочка, облаченная в живописно порванные чулки и ажурный пояс. Но функции мы распределили между собой довольно быстро. Вампиресса пыталась зафиксировать или обездвижить нападавших животных магией, отчего их движения напоминали дискотеку в огнях стробоскопа. Твари вырывались, но тут их по флангам начали крушить гномы. Вожак стаи пытался биться за троих и довольно успешно. Один из гномов отлетел в угол, а на плече королевы закровоточила глубокая рана от когтей. Она бросила на нас умоляющий взгляд. И я решился. В конце концов, после всех передряг и с гномами, и с ней можно было бы договориться, а короткошерстные твари даже не предприняли никаких попыток пойти на контакт. Выстрел штуцера гулким эхом раскатился между стенами.