когда мы наконец оказались в комнате, я уже хохотала до слез. Да только одна мысль никак не давала мне покоя.

— А вы так и не пообедали, — напомнила я, располагаясь в кресле.

— Принесут, — коротко ответили мне, пока мужчина усаживался в соседнее кресло. — Как насчет партии в шахматы?

— Я не умею играть.

— Научишься. Ничего сложного, — достал он из-под стола доску с фигурками, активируя программу. — Чтобы сделать ход, нужно назвать номер клетки фигуры, которой собираешься ходить, и номер клетки, куда желаешь эту фигуру поставить. Когда называешь первый номер, доска показывает возможные варианты хода. Все легко. Попробуем?

Мы играли в шахматы до самого ужина. Причем в большинстве случаев игра заканчивалась именно моей победой, из чего я смело могла сделать вывод, что мне просто-напросто поддавались, но мужчина с честным взглядом все отрицал.

Несколько раз к Ирадию забегал первый помощник, чтобы что-то спросить или получить совет, но ответ мужчины всегда был одинаковым: «У меня отпуск. Меня на «Алмазе» нет».

Один раз ему звонил Ант, чтобы узнать, насколько хорошо мы скрылись. Его отец свирепствовал, обещая выслать все возможные кары на наши головы, но верглавнокомандующий верил, что до завтра он растеряет весь пыл и будет уже не так категоричен. Мне только и оставалось, что надеяться на такой исход. Встречаться с тем имситом не хотелось совершенно. А уж при условии его плохого настроения…

Ужинали мы прямо в комнате. Вместе с ужином к нам приехали и продукты, заполнившие пустые полки холодильного шкафа. В основном это были закуски, напитки и то, что можно использовать в качестве перекуса.

А потом пришла она — ночь, которая ничем не отличалась от дня, — и вернулась та самая неловкость, от которой меня успешно избавляли все это время.

Да только лечь спать или хотя бы приготовиться ко сну сегодня нам было не суждено. Обычное патрулирование границ разбавил неопознанный корабль, появившийся на радарах.

Я полетела на командирский мостик вслед за веркомандиром.

Глава 10. Боевое крещение

Каролина

— Каролина…

— Нет! Нет, нет и нет. Мне тоже интересно! — упрямилась я, не желая возвращаться в комнату.

Следовала за Ирадием хвостиком, намереваясь хоть одним глазком подсмотреть за действиями команды. Когда еще я смогу увидеть нечто подобное? То-то и оно, что в дальнейшем мне уже может так не повезти, а ведь это не только интересно, но и познавательно. Если когда-нибудь подобная ситуация случится еще раз, я уже буду знать, как действовать.

— Каролина, ты вьешь из меня веревки, — осуждающе покачал он головой, пропуская меня в свой кабинет.

— А ты позволяешь, — усмехнулась я и сама испугалась своего кокетства.

— Позволяю. — Костяшки пальцев коснулись моей щеки, словно поощряя. — Пойдем, иначе все пропустим.

Погоня. Именно так я могла бы охарактеризовать все происходящее. Судно, улепетывающее от нас, никак не реагировало на предупреждающий сигнал, поданный первым помощником, и на связь не выходило.

Я впервые видела такой корабль. Он совершенно точно не принадлежал Федерации. Больше того, вот так, с ходу, я не могла назвать его класс.

— Чье это судно? — встала я за центральный пульт, рассматривая данные на экране. — Иратонитов?

— Нет. Их корабли отмечены яркими оранжевыми полосами — это их главный отличительный признак. Эти друзья нам незнакомы и пересекли наши границы, нарушая правила. Скорее всего, контрабандисты-энтузиасты.

— Но если они не несут для нас никакой угрозы, зачем мы их преследуем?

— Потому что по закону они должны получить разрешение на пересечение наших границ. Если они везут какие-то товары, мы обязаны иметь на руках полный перечень, а также знать их конечную точку. Плюс налог — без этого никуда.

— Контроль за оружием? — уточнила я.

— Не только. Открытая система позволяет быть в курсе того, чем занимаются соседи. Если инопланетные расы, например, свозят на одну планету слишком много оружия, это говорит о подготовке к войне, которая может затронуть весь Союз. Такое обсуждается на съездах, и, если необходимо, приходится вмешиваться. Айлик, ну-ка, пугани их и отправь сигнал.

— Есть, товарищ веркомандир, — отозвались снизу, а картинка на передней панели резко сменилась.

Уйдя в крутую петлю, мы высвободили два «Малыша», которые по маневренности были гораздо лучше «Алмаза». Они рванули далеко вперед, обстреливая корабль, но, что примечательно, били как-то вскользь.

— Мы их просто пугаем, да? — уточнила я, наблюдая даже не за сражением — за избиением младенца.

Контрабандисты совсем не отстреливались, хотя, судя по общему виду корабля, какое-то вооружение у них имелось. Правда, «Алмазу» они навряд ли могли что-то противопоставить. При желании артиллеристы разгромили бы их в несколько секунд, но веркомандир команды не давал. Он меня обнимал, находясь слишком близко.

— Смотрите! Они замедляются! — взволнованно указала я рукой в сторону кораблей. «Малыши» уже обогнали судно и теперь загоняли его, собираясь прижать к «Алмазу».

— Товарищ веркомандир, разрешите доложить? — донеслось снизу.

Выглянув за поручень, я увидела мужчину, что сидел в громоздких наушниках и что-то безостановочно печатал. Могла поспорить на что угодно, что говорил сейчас именно он.

Посмотрев на Ирадия, я ждала от него ответа вместе со всей командой, но этот коварный имсит сделал ход конем, наверняка в очередной раз нарушая правила:

— Дальнейшее руководство временно передается курсанту Каре, — скомандовал он, а лицо Айлика, который занимал копию центрального пульта управления внизу, заметно вытянулось.

Но ладно первый помощник, к этому была не готова я!

— Товарищ курсант, разрешите доложить? — терпеливо повторили снизу, пока мое сердце билось о грудную клетку с утроенной силой.

Нет, я понимала, что должна сейчас сказать, но что мне делать дальше? Ирадий ничего не рассказывал про то, как поступать с контрабандистами. С пиратами — да, там разговор короткий. Их судна просто расстреливали в ответ на атаку, и я даже знала, куда бить. Диагностика корабля проводилась программой, удар наносился по двигателям, но здесь…

— Докладывайте, — произнесла я уверенно, хотя уверенности не чувствовала совершенно.

Во все глаза смотрела на улыбающегося Ирадия. Мужчина делал вид, что его здесь нет, но руку мою не отпускал. Наверное, потому, что я в его ладонь вцепилась со страшной силой. Если он оставит меня одну, я точно окончательно растеряюсь.

— Получен ответ. Они готовы ступить на корабль и допустить нас к досмотру судна. Уверяют, что есть все документы.

— Раса? — уточнила я, судорожно вспоминая всех изученных в академии разумных существ.

— Нигейцы. Мы их впускаем?

— Приготовиться к досмотру, — приняла я решение, но на самом деле действовала так, как поступил бы Ирадий. Просто представила себя на его месте и смогла окончательно собраться. — Внутренний уровень безопасности —